Antes da chegada dos primeiros colonizadores, nos anos iniciais do século XIV já era registrada a presença de europeus no litoral sulamericano. Alguns casos foram documentados - desertores, degredados, náufragos -, mas outros não têm registro de como chegaram ao território brasileiro.

Entre estes estariam muitos judeus perseguidos na Europa pela Santa Inquisição, e que de alguma forma conseguiram chegar ao Novo Mundo, onde formaram as primeiras povoações, como as primitivas vilas de São Vicente (antes da oficialização por Martim Afonso) e Cananéia, onde viveu o quase lendário Bacharel. A presença judaica também é fortemente marcada na toponímia brasileira: muitos nomes de acidentes geográficos podem ser rastreados até origens hebraicas.

Apesar disso, os efeitos da intolerância religiosa européia chegaram ao Brasil colonial, e prosseguiram até o século XX, como o comprova a existência de cemitérios separados para protestantes e judeus no Sudeste brasileiro.