Tronco principal da família Porchat da nossa cidade, Henri Porchat era suíço, natural de Genéve (N.E. Genebra), onde nasceu em 1789 - oriundo da família de Jean Jacques Porchat, escritor, célebre fabulista, professor de literatura da Faculdade de Letras na Universidade de Lausanne.

Viera diretamente para Santos sozinho, tendo deixado a casa dos pais em busca de fazer fortuna no Brasil, quando contava apenas 15 anos de idade. Foi o primeiro industrial de Santos e um dos primeiros da então Província de S. Paulo. Montou nesta cidade e dirigiu durante toda a vida o curtume Villa Nova, que ficava onde hoje é a Avenida Conselheiro Nébias, esquina da Rua 7 de Setembro, local atualmente ocupado pelo palacete do Sr. José Evaristo Machado Netto e a Villa Ramos (N.E.: demolidos em fins do século XX). A Vila Nova compreendia então todo o terreno ainda em mato, desde a atual Rua Braz Cubas, até o mar, e entre a atual Rua Bittencourt e o Rio dos Soldados, que é hoje o canal Campos Salles - terrenos de sua propriedade.

A tanagem dos couros era feita por folhas de mangue, piladas em grande mó, a princípio movida a braço pela força de negros que se revezavam nesse pesado serviço - de 1872 em diante, o maquinismo começou a ser movido a vapor, com caldeira, queimando lenha do próprio mangue.

Henri Porchat foi o primeiro que em Santos teve rebocador a vapor (o vaporzinho Isaura), tendo prestado grandes serviços ao movimento do porto. Foi o primeiro a montar linha telefônica (entre a Vila Nova e o Monte Serrat), para dar aviso das embarcações fora da Barra.

Foi o primeiro grande vendedor de lenha em achas (pau de mangue rachado). Teve os primeiros carros de aluguel para passageiros (séges). Montou a primeira fábrica a vapor de sabão e de velas de sebo, na Província de S. Paulo, num chalé que existia ainda até bem poucos anos à Rua Bittencourt, esquina da Avenida Conselheiro Nébias, onde atualmente é o sobrado nº 150.

A sola da Villa Nova era a melhor então fabricada no Brasil, sendo por isso exportada para o interior e para todas as províncias do Sul e do Norte. Henri Porchat foi no Brasil o primeiro exportador para a Europa de chifres bovinos, para a fabricação de botões, pentes etc.

O curtume da Vila Nova foi talvez o primeiro grande senhorio que pagava aos escravos o trabalho extraordinário dos domingos. Foi Henri Porchat o iniciador da Igreja Protestante de Santos.

Faleceu nesta cidade com 84 anos de idade, em 1882 (SIC), deixando numerosa prole e tendo contraído núpcias por 2 vezes, com brasileiras.

A Rua Henrique Porchat foi uma das homenagens que lhe prestou a Municipalidade, logo após a sua morte, e as primeiras placas por muitos anos conservaram o nome de Rua Henri Porchat.

 (*) Olao Rodrigues, jornalista e escritor, incluiu este artigo no Almanaque da Baixada Santista - 1976, publicação de sua autoria (edição particular, Santos/SP). O texto foi apresentado com grafia antiga (aqui atualizada) para a época daquela publicação (1976) e anotando Olao a discrepância entre a idade de Henrique Porchat e a época de seu falecimento, mas sem qualquer indicação da autoria original.

Aliás, as datas citadas como de nascimento e falecimento de Henrique Porchat devem ser observadas com reservas, já que há discrepâncias na comparação com o texto abaixo reproduzido. Vale citar ainda que a família de Henrique Porchat teve por largo período a posse da Ilha do Mudo, depois rebatizada como Ilha Porchat e passada à posse de Manuel Augusto de Oliveira Alfaia (citado no texto abaixo), no município de São Vicente.

Sobre a Rua Henrique Porchat, comentou o mesmo autor, em sua obra Veja Santos! (2ª edição, 1978, Santos/SP):