Antes da Internet se popularizar, já haviam surgido estruturas menores para comunicação entre os usuários, os Bulletin Board Systems (BBSs). Neles, cada usuário cadastrado disca para o BBS em que se cadastrou, conectando seu computador ao do BBS. Então, pode enviar mensagens para outros usuários desse BBS, ou trocar arquivos de imagens, programas etc. – o que é conhecido como fazer download, quando se copia um arquivo do computador externo para o do usuário, ou fazer upload, em que o usuário é que envia o arquivo para o BBS.

Dentro das principais empresas, já são utilizados sistemas de correspondência eletrônica e compartilhamento de informações. Assim, sem sair de sua sala, um funcionário pode enviar um bilhete eletrônico ao gerente que está em outra parte do prédio, por exemplo.

Quando essas redes adotam os protocolos e o estilo de funcionamento da Internet, são conhecidas como Intranets (net é rede, em inglês, e intra indica ser interior). Já existem casos em que as empresas permitem que parte das informações de seu sistema seja acessada por fornecedores, clientes e outros usuários independentes, extra-empresa (fora dessa empresa), e nesse caso essas redes são conhecidas como Extranets.

Tela da Central de Videotexto Jornalista Emir Nogueira

Quando você consulta o saldo num terminal de Banco 24 horas, você pode estar usando uma extranet, se o caixa eletrônico estiver utilizando o protocolo TCP/IP – embora, geralmente, os bancos utilizem protocolos mais específicos para troca de informações. Ampliando mais esse conceito, já estão surgindo no mercado computadores que não guardam informações, os chamados Network Computers ou NCs: se você quer escrever uma carta, liga o micro na rede, copia para a memória do seu equipamento o programa de processamento de textos, escreve a carta e envia pela rede para o destino, desligando em seguida...

Existem ainda sistemas hoje menos conhecidos, como o videotexto da Telesp e outras empresas telefônicas (que no Brasil é entretanto mais usado do que muitos pensam) e a Rede Nacional de Comutação de Pacotes de dados (Renpac) da Embratel. E começa a haver uma integração de sistemas, de forma que já é possível enviar ou receber fax pela Internet, ou usar a rede mundial para se comunicar com telefones comuns, com telefones celulares e pagers, telex etc.