2.3 Terras do Norte, Terras do Sul: representação nacional de um país de deslocamentos populacionais

Navios Iluminados retrata o homem do sertão que veio para a cidade. Embora possa ser um dos percursos mais comuns nos movimentos da população brasileira, é só em sua obra final, de um autor que chegava à maturidade, que essa trajetória se realiza completamente em mimese literária.

Seu primeiro romance, O Triunfo (1918), enquadra-se no que seria mais tarde chamado de regionalismo; Dentro da vida (1922) tem um protagonista que sai da cidade grande, o Rio de Janeiro, para clinicar no interior de Minas Gerais, assim como havia feito o próprio Ranulpho antes de se mudar para Mirassol.  O lírio na torrente (1925) reúne os espaços do Nordeste e do Sudeste em uma história que tem como cenários Lagarto (Sergipe), cidade natal do autor [133], o próprio Rio de Janeiro e Ribeirão Preto [134].

Vale notar que o próprio autor era um migrante, tendo passado ainda por Estância, também em Sergipe, onde havia estudado, e Salvador, onde concluiu o Secundário, além do Rio de Janeiro onde concluiu seus estudos de Medicina entre 1918 e 1919, Santo Tomás de Aquino, Minas Gerais, em 1920, e Mirassol entre 1921 e 1924. Em durante os dois anos seguintes, volta ao Rio, muda-se para Sergipe e retorna ao Rio, de onde, em 1927, mudaria para Santos, onde ficaria até sua morte.

Temos assim O Triunfo (1918), ainda que traga um personagem migrante, como sua obra do espaço natal – é um romance que Prata trouxe do Norte, como diria em entrevista a Silveira Peixoto [135].

Dentro da Vida (1922) como a representação literária de sua clínica em uma cidade do interior mineiro (no romance, o nome da cidade é Santa Clara), cujo cenário não permite ao enredo ter maior complexidade do que uma história de amor entre o médico e uma jovem da família mais rica da cidade. Já O lírio na torrente (1925), que trata das viagens do protagonista entre o Rio de Janeiro e o interior de São Paulo, acompanha também as mudanças do próprio autor.

Assim como a obra de 1922, O lírio na torrente traz um protagonista que se move do litoral para o interior, em busca de diploma e trabalho. O enredo do romance tem início no Rio de Janeiro, de onde Fortunato, o protagonista, nascido em Lagarto, Sergipe (assim como Ranulpho Prata), parte para Rio Preto, no interior de São Paulo, onde mora com um tio de sua esposa, o doutor Alexandre. Após algumas idas e voltas entre a então capital nacional e o interior de São Paulo, é lá mesmo que a história termina.

Enquanto Prata lamentava não se tornar um "discípulo" de Lima Barreto e escrever sobre as "gentes e os costumes" de um centro urbano "infernal e delicioso" (ver cap. 1), os personagens dos dois romances que publicaria em 1922 e 1925 traçavam o percurso oposto.

Outra mudança significativa entre a narrativa dos três primeiros romances e Navios Iluminados é a composição do protagonista. Enquanto nas três obras iniciais, o personagem principal detém ou busca um diploma (um bacharel em O Triunfo; um médico em Dentro da Vida; e um estudante em O lírio na torrente, os três com uma marca biográfica muito assentada), José Severino de Jesus é um ex-agricultor semi-alfabetizado que deixa a roça no sertão da Bahia para tentar a vida como estivador no porto de Santos.

A migração e a imigração são dois assuntos que estão nas páginas do romance de Ranulpho Prata. Nenhum dos personagens principais é sequer santista. José Severino de Jesus e seu amigo Felício são baianos, de Patrocínio do Coité; Manuel Milagre e a esposa Sá Francisca, que alugam um quarto do chalé aos dois amigos, são portugueses. A filha de Manuel, Florinda, que se casa com Severino, é a única personagem do núcleo principal que nasceu em Santos.

Os tipos da narrativa são formados por migrantes nordestinos que buscam trabalho urbano e imigrantes, suas famílias e descendentes, secundados por trabalhadores das mais diversas origens na estiva e em outras funções do porto: marinheiros, funcionários da burocracia portuária, prostitutas [136].

No romance, o espaço nacional é formado por dois blocos de cidades. No Sudeste: Santos, São Vicente, Guarujá (Baixada Santista), São Paulo, São José dos Campos e Rio de Janeiro; e no Nordeste: Patrocínio do Coité e Cabrobó (além de menções a Pernambuco e Bahia). Essa oposição é explorada nos termos "terras do Sul" e "Norte" [137], regiões antagônicas postas em comunicação pelo porto de Santos. A passagem reproduzida a seguir mostra a chegada no cais de Santos de trabalhadores para as lavouras paulistas:

A importação maciça de mão-de-obra de outras regiões do Brasil, principalmente do Nordeste, começa ainda em 1892, quando um agente da Companhia Docas vai a Alagoas para contratar quatrocentos trabalhadores para atuarem na reforma e ampliação do porto (LANNA, 1996).

O procedimento causava conflitos entre as elites do Centro-Sul e do Nordeste. As primeiras buscavam mão-de-obra mais barata, enquanto as segundas queriam evitar a elevação dos valores dos salários em suas regiões devido à diminuição do número de trabalhadores.

O trecho acima ilustra o que Francisco Foot Hardman chama de "drama da modernidade", que se constitui "precisamente do choque que interrompe o fluxo da experiência tradicional, na destruição sistemática desses espaço-tempos insulados, no esquecimento produzido pelo desencontro de linguagens [...]" [138], uma avaliação que complementa a apresentação de Benjamín de Garay para a versão em espanhol do romance.

A passagem revela o espaço do cais como uma fronteira entre duas terras, e o navio que trouxe os migrantes do Norte e o trem que os levará para as fazendas de São Paulo são eles mesmos também símbolos dessa modernidade a toque de máquinas.

A ambientação do romance em cidade portuária impede, como exposto acima, que seu autor seja classificado como "regionalista" ou "sertanista". No porto, o que há é uma comunicação não só entre as terras do norte e do sul, mas também de suas respectivas identidades.

O espaço híbrido do porto permite ao romance de Prata atingir em seu próprio meio aquilo que Nicolau Sevcenko detectou ao analisar a arte literária de Lima Barreto e Euclides da Cunha: "a dimensão histórica e espacial da nação, do Estado, do território, da ordem econômica internacional, do cosmopolitismo, etc." [139].