Vivendo quase todos na diminuta área insular, que tem 39,4 km², os santistas raramente conhecem a área continental do município, quase seis vezes maior (tem 231,6 km², dos quais 150 km² constituem uma área de preservação ambiental), ou mesmo alguns locais só acessíveis por via aquática. Assim, provavelmente pensarão que é lenda se alguém lhes contar que em Santos existe criação de búfalos, ou podem ser avistadas baleias (não contam o esqueleto existente no Museu de Pesca, nem as raras vezes em que encalham moribundas na praia).

A área continental de Santos faz limite com os municípios de Cubatão, Guarujá e Bertioga. No alto da Serra do Mar, com Santo André e Mogi das Cruzes. Mar adentro, há também lugares que integram a Baía de Santos, como o parque marinho da Laje de Santos.

Para a grande maioria dos santistas, esse lugar - como também a Estância Diana, a Fazenda Cabuçu, Itatinga, Caeté, Jurubatuba, o Vale do Quilombo - são apenas nomes às vezes citados nos noticiários ou nos roteiros de viagem de eco-turistas (afinal, só na década final do século XX começaram a ser explorados turisticamente, e continuam tendo acesso controlado por motivos de preservação ambiental).

O desconhecimento do santista insular em relação ao resto do território municipal é uma das razões pelas quais Santos já perdeu boa parte de seu território original (eram 1.038 km² em 1839), com o surgimento de novos municípios (137 km² para Guarujá em 1934, 148 km² para Cubatão em 1948, 482 km² para Bertioga em 1993 e 1996), restando 271 km² no final do século XX.