A Nelson Line tem suas origens em dois irmãos que, em 1890, eram proprietários de um matadouro e um frigorífico de carne bovina na localidade de Zarate, situada não longe de Buenos Aires, no delta do Rio Paraná. Hugh e William Nelson, escoceses de origem, eram homens que haviam crescido no mundo dos navios, pois o pai possuía uma pequena empresa de cabotagem que servia rotas em torno das Ilhas Britânicas.

Para transportar a carne argentina produzida na sua usina, até o mercado consumidor da Inglaterra, os irmãos Nelson ordenaram a construção de cinco cargueiros frigoríficos a estaleiros britânicos.

Destes cinco, o primeiro a ser posto em serviço foi o Highland Scot (I) em 1890, seguido pelo Highland Chief, Highland Lassie, Highland Mary e Highland Glen (I), todos com tonelagem entre 2.500 e 3 mil toneladas, sem espaço e acomodação para passageiros e levando o prefixo que marcaria o nome de todos os outros navios da companhia. Em 1898 foi criada, em Liverpool, a Nelson Line Limited, que incorporou em seus ativos os cinco navios precedentemente mencionados.

O primeiro navio da nova empresa a transportar passageiros na Rota de Ouro e Prata foi o navio misto (de carga e passageiros) Highland Brigade, de 5.662 toneladas, construído em Glasgow, que dispunha de acomodação para umas poucas dúzias de passageiros exclusivamente de primeira classe e que realizou sua viagem inaugural entre Liverpool e Buenos Aires em abril de 1901.

Entre 1901 e 1911, outros 14 navios seriam lançados pela Nelson Line na linha sul-americana, todos com instalação de carga refrigerada, a partir dos Highlands da série de 1910 (sete navios),  com capacidade de levar a bordo 520 passageiros.

Com a Royal Mail - Em 1913, a totalidade das ações ordinárias das três empresas do Grupo Nelson foi adquirida pela Royal Mail Steam Packet Company (RMSP), da Inglaterra, que na época conhecia um período de fulminante expansão sob o comando de sir Owen Philipps.

Apesar desta mudança, a Nelson Line preservou sua identidade jurídica e o controle operacional sobre os seus navios, que continuaram a levar as cores da empresa nas chaminés, na bandeira, e os famosos nomes Highland nas proas (frentes).

Em 1932 a companhia foi juridicamente absorvida pela Royal Mail Lines Limited - nova empresa criada em agosto e que reagrupou todos os ativos da Royal Mail Steam Packet, que entrou em liquidação por dificuldades financeiras. Desapareceram assim as cores famosas da Nelson Line na chaminé de seus navios, cuja base era vermelha e com o topo preto cortado por duas faixas brancas.

"Highland - Este cartão-postal mostra um dos Highland da frota da Royal Mail, em gravura do inglês Kenneth Shoesmith, pintor oficial da armadora. Ele representa uma série de navios que foram mandados construir no estaleiro Harland & Wolff, de Belfast, entre 1928 e 1931 pela armadora inglesa Nelson Line e que foram incorporados à frota da Royal Mail em 1932. Eram cinco navios de 14.131 toneladas e 154,52 metros de comprimento, que transportavam 150 passageiros na primeira classe, 70 na classe intermediária e 500 na terceira. Todos faziam a linha entre Londres e os portos da América do Sul, incluindo Rio de Janeiro e Santos. Dentre eles, apenas o Highland Patriot não sobreviveu à II Guerra Mundial, sendo torpedeado e afundado por um submarino alemão no Atlântico. Os outros serviram como navios de transporte de tropas na guerra. O Highland Brigade sobreviveu até 1965; o Highland Monarch navegou até 1960; o Highland Chieftain naufragou em 1960 em Montevidéu; e o Highland Princess foi mais longe, 1982, quando saiu de serviço com o nome de Guang Hua, de uma empresa da China.".

Imagem: Acervo José Carlos Silvares/fotoblogue Navios do Silvares (acesso: 13/3/2006)

Texto: condensação de material publicado nas páginas referentes aos navios