Na Segunda Guerra Mundial, desapareceram 5.411 navios mercantes aliados ou neutros, representando 21,5 milhões de toneladas de arqueação bruta (tab) e, deste total, 2.775 navios (ou cerca de 50% do total) foram afundados (ou postos totalmente fora de serviço) por submarinos, valendo cerca de 14,5 milhões de tab.

Se o número de mercantes afundados no período 1939-1945 não foi superior ao da Primeira Guerra, isto deveu-se pura e simplesmente ao fato da imediata introdução do sistema de comboios, sistema que não havia sido utilizado, a não ser muito tarde, no conflito de 1914-1918.

A trágica lição do biênio 1917-1918 (quando cerca de 3.300 vapores aliados, neutros ou britânicos foram afundados por submarinos dos impérios centrais) havia sido aprendida pelos aliados em 1939, sobretudo se levarmos em conta que a redutível arma submarina alemã havia, desde setembro desse ano, revelado sua potencialidade destrutiva, iniciando uma campanha de guerra do tipo "sem restrições".

A armadora britânica Lamport & Holt (L&H) encontrava-se em pleno período de expansão, quando eclodiu a guerra de 1914-1918. Entre 1901 e 1913, haviam entrado em serviço com suas cores nada menos do que 27 vapores de nova fabricação

No início de 1914, a L&H ordenou a construção de mais oito vapores, dois da série H e seis da série M, elevando, assim, para 35 o número de unidades ordenadas em apenas 15 anos do início deste século.

Muitos desses 35 vapores acabariam por ser vítimas do primeiro ou do segundo conflito mundial, respectivamente, nove e oito vapores, a maioria torpedeados por submarinos alemães.

A classe M da L&H foi constituída (por ordem de construção e entrada em serviço) pelos vapores Memling, Meissonier, Murillo, Moliere, Marconi e Millais, todos com tonelagem próxima a 7.300 tab.

Eram cargueiros refrigerados, destinados ao serviço de linha, de desenho convencional e um perfil clássico, com proa (frente) e popa (ré) realçadas e superestrutura central, onde tronejava uma gigantesca chaminé de 20 metros de altura, o que tornava esses navios inconfundíveis com quaisquer outros.

Todos foram construídos na Escócia e lançados entre 1915 e 1917.

Dos seis, o Meissonier, Murillo e Moliere eram navios-irmãos, no sentido mais puro da palavra, pois tinham o mesmo desenho de prancha, exatamente a mesma tonelagem (7.206 tab) e a mesma origem, ou seja, o Estaleiro Russel & Co., de Glasgow.

O Marconi e o Millais eram ligeiramente maiores, entregues ambos em 1917 pelo Estaleiro Harland & Wolff, de Glasgow.

O Memling foi um produto da A. MacMillan & Son, de Dumbarton, e o primeiro a ser entregue, o primeiro a desaparecer, tendo vida útil de apenas pouco mais de dois anos.

Foi torpedeado sem aviso prévio em 3 de outubro de 1917 nas proximidades do Porto de Brest, quando realizava viagem de Montreal (Canadá) a Bordeaux (França), com um carregamento de carne frigorificada, e não houve vítimas a lamentar por ocasião de sua perda.

O Moliere foi o mais afortunado da série, pois sobreviveu aos dois conflitos mundiais e isto apesar de sua intensa utilização, sobretudo no período 1939-1945, quando navegou com as cores da Royal Mail e com o nominativo de Nela. Este vapor seria desmantelado em 1946 por razões de idade e cansaço estrutural.

O Murillo, rebatizado Nalon pela Royal Mail em 1932, teria seu fim provocado por dois bombardeiros alemães da Luftwaffe (Força Aérea da Alemanha) do tipo FW-200, que lhe despejaram uma dúzia de bombas aéreas de grosso calibre no dia 6 de novembro de 1940.

O vapor encontrava-se então nas coordenadas 54º Norte de latitude e 15º Oeste de longitude, em viagem de Beira (Moçambique) a Glasgow, Escócia, com 5.800 toneladas de carga geral em seus porões, dos quais 3.800 toneladas eram lingotes de cobre; todos os seus 72 tripulantes puderam salvar-se.

O Marconi foi o seguinte a desaparecer, despachado para o fundo do Atlântico pelo submarino alemão U-109, do comandante Fischer. O navio da L&H fazia parte, na ocasião, do comboio HX-126, que havia saído de Liverpool (Inglaterra) alguns dias antes em direção a Halifax (Nova Escócia, no Canadá).

O Marconi viajava em lastro e sua destinação final deveria ser os portos de Rio Grande (Rio Grande do Sul) e Buenos Aires (Argentina), onde embarcaria um grande volume de carne frigorificada.

Tal coisa nunca aconteceria, pois o vapor foi alvo de dois torpedos disparados do U-109, um dos quais foi explodir no seu costado, partindo-se em dois e o afundamento [ocorreu] em apenas meia hora. Eram 23 horas da noite de 20 de maio de 1941 e, das 78 pessoas a bordo, só 56 puderam ser salvas.

O Meissonier também foi vítima de um submarino, porém a bandeira deste não levava a cruz gamada da Kriegsmarine (Marinha de Guerra) alemã.

Em 1933, tal como os seus dois outros irmãos gêmeos, o Meissonier fora incorporado aos ativos da Royal Mail Lines e rebatizado Nasina.

Dois anos mais tarde, colocado à venda pela armadora britânica, foi adquirido pela Societá di Navigazione Garibaldi, de Gênova (Itália), da qual recebeu a nova denominação de Asmara.

Em 1939, o navio foi requisitado pela Marinha italiana e classificado como transporte auxiliar com o mesmo nome.

Foi nessa qualidade que o Asmara recebeu um torpedo em 11 de setembro de 1943, ao largo de Brindisi (Itália), enviado pelo submarino britânico Unshaken, causando-lhe a perda total. O relito (resto) permaneceu nas águas rasas desse porto até 1953, quando foi içado para desmonte.

Tal como todos os outros cinco navios da série M, o Millais havia iniciado a carreira mercante na Rota de Ouro e Prata (Brasil e Argentina), realizando viagens redondas - de ida e volta - entre portos ingleses e portos platinos (com esporádicas escalas em portos brasileiros), transportando sobretudo carne resfriada ou congelada de Buenos Aires a Londres, carne esta de origem bovina ou ovina.

O Millais permaneceu na rota sul-americana, por conta da L&H, até 1938. Note-se que, da data do lançamento ao mar até 1934, o vapor esteve registrado como pertencente à Liverpool, Brazil and River Plate S.N. Co., uma subsidiária da Lamport & Holt, à propriedade da qual passsou naquele ano.

Em janeiro de 1938, foi adquirido por outra armadora do grupo holding (controlador) Royal Mail, a Blue Star Line, que o rebatizou Scottish Star. Com esse novo nome e com a famosa estrela azul da armadora na chaminé, o Scottish Star continuou servindo a linha da costa Leste da América do Sul por bem mais seis anos e com raríssimas interrupções.

Foi durante uma dessas viagens Reino Unido-Prata que chegou ao fim. Havia deixado Liverpool no início de fevereiro de 1942, integrando um comboio que deveria atravessar o Atlântico Norte.

Dez dias mais tarde, em algum ponto do meio do oceano, o Scottish Star destacou-se do comboio para prosseguir como escoteiro a viagem que o levaria a Trinidad, onde estava prevista uma escala de reabastecimento de carvão.

Às 9 horas do dia 19 daquele mês, quando se encontrava a 700 milhas (1.300 quilômetros) a Noroeste de Trinidad, o navio foi subitamente torpedeado na altura do porão nº 3, a boreste (lado direito).

A força da explosão fez com que saltassem as placas do casco e, pelo enorme buraco, penetrasse o mar, que foi alagar a sala de máquinas e a carvoeira em apenas dez minutos.

Meia hora após o torpedeamento, o capitão Rhodes deu orem de abandonar o Scottish Star, que evidentemente estava afundando, nas coordenadas 13º24' Norte de latitude e 49º36' Oeste de longitude.

O ataque ao Scottish Star havia sido desferido pelo submarino italiano Luigi Torelli, sob o comando do capitão De Giacomo.

O Torelli era um submergível da classe Marconi (que era composta de seis unidades), entregue à Marinha italiana no decorrer de 1940 e armado com oito torpedos de 533 milímetros e um canhão de 100 milímetros. Encontrava-se na ocasião perlustrando uma área de oceano no assim denominado setor de Trinidad, como parte de uma matilha de submarinos do Eixo que formavam o segundo grupo Neuland.

Ao avistar o Scottish Star, De Giacomo encontrava-se com seu submarino exatamente na linha da rota Nova Iorque-Natal (Estados Unidos-Brasil), não muito distante do ponto onde cinco dias mais tarde o submarino do seu amigo e colega Longanesi-Cattani, o Leonardo da Vinci, atacaria, afundando o vapor brasileiro Cabedelo (ver Guerra no Mar de 25 de junho de 1992).

Artigo publicado no jornal A Tribuna de Santos em 8/6/1995