Roberto Cócrane Simonsen nasceu em Santos a 18 de fevereiro de 1889, filho de Sidnei Martim Simonsen e Robertina Cócrane Simonsen. Descendia, pelo lado materno, da tradicional família Cócrane que deu a serviço do Brasil engenheiros, militares, diplomatas, parlamentares e altos funcionários, inclusive o sogro de José de Alencar, o médico Tomás Cócrane.

Depois de estudar em Santos, formou-se engenheiro civil pela Escola Politécnica de São Paulo. Iniciou a atividade em 1909 como engenheiro da Southern Brasil Railway. Em 1911 foi diretor geral de Obras Públicas da Prefeitura Municipal de Santos. Tornou-se fundador e presidente da Companhia Construtora de Santos, que edificou prédios, como o Palácio da Bolsa, e monumentos, como o da Independência; abriu e calçou vias públicas e construiu quartéis do Exército em vários pontos do País.

Roberto Simonsen desenvolveu importantes missões oficiais na Europa e Estados Unidos e foi o fundador da primeira Escola de Sociologia Política existente no Brasil. Economista e financista de altos recursos técnicos, ocupou cadeira no Senado da República e pertenceu à Academia Brasileira de Letras. Aliás, faleceu em plena sessão solene desse instituto na noite de 25 de maio de 1948, quando, na tribuna, saudava o primeiro ministro da Bélgica, Paul van Zeeland, em visita oficial ao Brasil.

Eleito para a Assembleia Nacional Constituinte, foi dos elaboradores da Carta Magna de 1934, sendo um dos organizadores do Serviço Social da Indústria (Sesi) e do Serviço Nacional de Aprendizagem Industrial (Senai). Deixou importantes obras, entre as quais História Econômica do Brasil.