Um problema é considerado intratável se não há um algoritmo de tempo polinomial que o resolva. Por exemplo, se um algoritmo O(n^2) demora um microsegundo para resolver um problema de base 10, então deve demorar 100 microsegundos para resolver um problema de base 100. Se um algoritmo O(2^n) demora um microsegundo para resolver um problema de base 10, então deve levar 3,9 vezes 10^11 séculos (lê-se: 10 elevado a potência 11, ou seja, o número 1 seguido de onze zeros) para resolver um problema de base 100 (é o caso da conta do percurso entre cem cidades, que demoraria mais que toda a idade atual do universo para ser calculada). São problemas como esses que o computador baseado no DNA se propõe a resolver. 

A revista publicou uma explicação do pesquisador David K.Gifford. Ele incluiu um diagrama de camadas para mostrar que Adleman conseguiu atingir o nível mais complexo de processamento (NP completo), passando pelas camadas referentes a problemas universais (camada mais superficial do diagrama), exponenciais e os da classe Tempo Polinomial (denominações relativas ao tipo de cálculo em que o algoritmo é empregado). 

Só para comparação, o corpo humano contém cerca de 300 gramas de DNA. Com pouco mais que isso, 425 gramas de DNA, em onze dias, seria possível resolver um problema com 70 variáveis e mil conexões “e/ou”, que requer 10^70 passos de análise – “o que é mais que todas as operações já feitas por aparelhos de cálculo criados em toda a história humana”, como lembram Adleman e o cientista Richard Lipton (do Departamento de Ciências da Computação da Universidade de Princeton), em reportagem publicada por Gina Kolata no jornal New York Times (reproduzida na Internet). 

Dificuldades – Adleman reconhece a existência de problemas a serem resolvidos em seu método, como o de algumas ligações erradas (ele acredita que futuras pesquisas em biologia molecular permitam desenvolver técnicas de manipulação de macromoléculas, induzindo seqüências de modificações sucessivas) e os diversos passos de manipulação química para se obter a resposta desejada. 

Porém, observa que um computador pessoal comum pode executar 10^6 operações por segundo. Os mais rápidos supercomputadores atualmente disponíveis executam cerca de 10^12 operações por segundo. O computador-DNA consegue cerca de 10^14 operações por segundo em uma operação simples, sendo possível aumentar essa taxa acima de 10^20 operações por segundo, como na hidrólise de uma simples molécula de adenosina trifosfato mais pirofosfato. 

Adleman lembra que a segunda lei da Termodinâmica dita um máximo teórico de 34 x 10^19 operações por joule (a 300 K).  E mais: a um gasto mínimo de energia em comparação com o consumo dos modernos supercomputadores. Finalmente, o armazenamento de informações em moléculas de DNA pode ser feito numa densidade de cerca de 1 bit por nanômetro cúbico, enquanto os videotapes, por exemplo, precisam de 10^12 nanômetros cúbicos para armazenar esse mesmo 1 bit... 

Detalhes – Quem quiser se aprofundar no tema pode consultar diversos sites, como a sempre atualizada listagem Recursos de Computação Molecular. Há três anos, o pesquisador Keith Robinson, da Universidade de Harvard, criou o The 100Kb Club, uma tabela de seqüências de DNA com mais de 100 Kb, e os endereços para localizar informações sobre elas na Internet. Os maiores exemplos são o Caernorhabditis elegans (do Cromossomo III), com 2388 Kb, e o Haemophilus influenzae, cujo genoma completo representa 1830 Kb. 

Assuntos de computação molecular podem ser encontrados preferencialmente no Journal of Computational Biology. E uma excelente listagem (atualizada e com resumos) de temas afins está no site holandês (da Universidade Leiden): A Bibliography of Molecular Computation and Splicing Systems. Outra lista sobre o tema está no endereço da Universidade Princeton. Mas, prepare-se: muitos dos principais textos estão na forma de arquivos postscript (*.ps), para download. Para os leigos, uma explicação do processo, baseada em um programa apresentado na televisão norte-americana, pode ser vista no site Yali’s Eclectic Collection of Projects.