Existem, em termos físicos, dois tipos básicos de modem: o interno (uma placa que é espetada na placa-mãe do computador) e o externo (ligado por um cabo ao computador).

A vantagem do interno é a menor ocupação de espaço e a maior praticidade, pois fica dentro do computador e não depende de cabos de ligação. Já o externo tem performances melhores, nas respectivas categorias, por ter uma fonte de alimentação maior (o modems internos usam 12,5 volts obtidos da própria fonte do computador, enquanto os externos, com fontes próprias, operam com até 18,5 volts). Um detalhe é que a fonte interna do computador atende às diversas solicitações do sistema (winchester, leitor de CD-ROM etc.), com flutuações decorrentes da variação de demanda elétrica, enquanto no modem externo a fonte exclusiva permite uma alimentação elétrica mais pura, continuada.

Por essa razão, um modem interno com velocidade 14.400 bps (bits por segundo - depois explicamos essa parte) consegue processar 1.615 caracteres por segundo (cps). O mesmo modem, na configuração externa, atinge 1.820 cps. Em razão do acréscimo de uma fonte, de um gabinete, de indicadores visuais e de algumas peças que são diferentes das usadas no modem interno, mais resistentes, o modem externo é um pouco mais caro que o interno.

O modem externo é mais prático para usuários que precisam compartilhar o modem entre vários computadores, levando-o de um lugar para outro. Alguns modelos mais antigos possuem controles manuais de velocidade, padrão e conexão à linha telefônica, mas a quase totalidade dos atuais é do tipo automático, que recebe comandos do computador para essas funções.

PCMCIA - Existe um outro tipo, com performance idêntica à dos modems internos: são os chamados cartões fax-modem padrão PCMCIA, pouco maiores que os cartões de crédito bancário, usados em computadores portáteis (tipo notebooks) que possuam adaptadores para essas peças. Alguns (poucos) computadores de mesa já aparecem também com adaptadores para esses cartões.

PCMCIA é a sigla da Personal Computer Memory Card International Association, que criou um padrão para encaixes (slots) de cartões de memória (som, modems etc.). Existem dois tipos de slots: tipo 2 com 3 a 4 milímetros e Tipo III que podem receber mini-discos rígidos. O tipo III pode ocupar dois slots tipo II, se montados um sobre o outro.

Leve em conta ainda o tipo de computador ao qual vai ser acoplado o modem: existem modelos específicos para operar com PCs (a maioria), outros para Macintosh etc.

Velocidade - Antigamente, existiam modems inapropriados para a transmissão de fax, mas hoje são todos do tipo fax-modem. Os mais antigos apresentam velocidades diferentes para transmissão de fax e de dados de computador. Por exemplo, 9.600 bps para fax e 2.400 bps para dados de computador.

Hoje, com as exigências cada vez maiores de transmissão de imagens e sons, de grandes arquivos, e de rapidez nas comunicações, o padrão mínimo do mercado é a velocidade de 14.400 bps, não compre equipamento novo com velocidade inferior a essa. De fato, tendo a possibilidade, considere a compra de modem de 28.800 bps, que tenderão a se firmar como padrão mínimo em menos de dois anos.

Imagine que um arquivo de 1 Mb precise ser transmitido. Para os padrões atuais, pode ser até muito pequeno (uma imagem em alta resolução, como as usadas em publicidade, pode ser várias vezes maior). Usando um modem antigo, daqueles de 2.400 bps, demoraria 78 minutos. Com um modem de 14.400 bps, o tempo cai para 14 minutos, e com o de 28.800 bps, apenas sete minutos. 

Vantagem óbvia no custo telefônico. E, se você estiver copiando um arquivo de um serviço pago por tempo de acesso (como nos BBSs e nos provedores de acesso Internet), quanto maior a rapidez na transmissão, menor o custo. Além disso, quanto maior o tempo de transmissão, maior a possibilidade de a ligação telefônica se interromper e você perder todo esse trabalho... 

Bem, você já deve ter observado situação semelhante nos faxes: após o contato inicial, a velocidade é automaticamente selecionada conforme as condições da linha. Se ambos os aparelhos permitirem (o transmissor e o receptor do fax), a velocidade de transmissão pode chegar a 14.400 bps, mas geralmente a indicação é 9.600 bps, caindo para 7.200, 4.800 ou 2.400 bps de acordo com a piora nas condições de transmissão. Quanto maior e mais demorada a transmissão, maior a possibilidade de você ter de solicitar que seja repetida, especialmente com a qualidade de nossas linhas...

Interfaces - No barramento interno do computador (a ligação interna entre seus componentes), e na ligação com certos componentes externos, é usada a chamada interface paralela - em que várias informações trafegam paralelamente entre os vários fios do cabo. É o caso das impressoras que usam uma fita flexível, fina, com diversos fios presos um ao lado do outro pela capa plástica, para a ligação com o computador.

Na linha telefônica, todos os dados (sons, imagens, textos, programas de computador) precisam ser convertidos numa sequência de transmissão e recepção. A troca de informações entre os computadores é feita de forma padronizada usando as interfaces seriais, em que os caracteres de informação (bytes) são desmembrados em suas unidades básicas (os bits) para transmissão, uma a uma, sequencialmente, por uma via simples como a linha telefônica, invertendo-se o processo na outra ponta.

Existem normas e padrões para o controle dessas transmissões, para que um modem reconheça o início e o fim dos sinais enviados pelo outro, se ocorreram problemas na transmissão e de que forma eles devem ser corrigidos. Na próxima edição, começamos a tratar dos padrões de comunicação. Esse é outro ponto a que o usuário deve - cada vez mais - prestar atenção, ao escolher seu modem...

Colaboram nesta série o Renato “Snake” Ferreira Ribeiro, da Snake BBS, e o Christian Rodrigues Barbosa, da Blue Eagle Consulting, encarregado da estruturação de A Tribuna como provedora Internet.