Na Praça da República, desde a esquina da Rua Alberto Leal até a esquina da Praça Barão do Rio Branco, vemos hoje um grupo de casas que há de falar à memória dos santistas uma linguagem muito especial. Estão ali sete prédios, cuja numeração vai de 20 a 35. Acha-se no último deles, no que tem os números 32, 33 e 35, o Lloyd Brasileiro. Há cem anos atrás, em lugar de sete, existiam nesse mesmo local oito prédios. O edifício da esquina, onde esteve o Santos Hotel, e cujos números 32, 33 e 35 mencionamos acima, ocupou o terreno de dois dos antigos prédios.

Pouco variou também a numeração daquele tempo para cá. Entretanto, mudança interessante e palpável foi esta:

A Rua Alberto Leal chamava-se então Beco da Estufa; na Praça Barão do Rio Branco, esquina da Praça da República, ficava o Beco do Arsenal; e a frente das casas, em vez de dar para a Praça da República como agora, era para o lado ímpar da Rua Setentrional. A casa então situada na esquina do Beco da Estufa tinha o número 25 e a da esquina do Beco do Arsenal tinha o número 39.

Pertenciam elas, na maioria, a um mesmo dono - que era Francisco José Ribeiro Rato. Esse homem, que conta ainda hoje numerosos e distintos descendentes entre nós, veio para Santos logo após a Independência. Português, natural do Porto, onde veio a lume em 1798, orçava pelos 25 anos quando aqui chegou.

Origens - Seu nome era apenas Francisco José Ribeiro. Assinou assim até 1834. Em 1835, sem professar, como muitos, o fetichismo do apelido, acrescentou ele ao seu a palavra Rato, alcunha pela qual era conhecido. Como a razão das antonomásias é uma circunstância que estimula sempre a nossa curiosidade, vamos neste caso apresentá-la. É ela bem interessante:

Francisco José Ribeiro, partindo para o Brasil, vinha deslumbrado dentro de um sonho radiante. Era o de entregar-se inteiramente ao comércio. Assim, no frondejar desse sonho, via-se ele em poucos anos dono de importante casa comercial. Ficava ela na Rua Setentrional nº 39, canto do Beco do Arsenal. Seria hoje a Praça da República nº 35, onde está o Lloyd Brasileiro.

Era um grande sobrado, que tinha na frente quatro portas no primeiro piso e quatro janelas no segundo. E, do lado do Beco do Arsenal, igualmente quatro portas em baixo e quatro janelas em cima. Os fundos deitavam para o mar.

Havia também ali uma larga e longa prancha para atracação dos navios e o embarque e desembarque de mercadorias. Depois, vinha o espelho glauco do Estuário e, ao longe, o pano teatral da Ilha de Santo Amaro e da Serra, com a sua ampla gama de azuis.

O comércio era de secos e molhados, especialmente de gêneros de consumo. Os líquidos iam para outro armazém próximo, no mesmo correr, porque não podiam ser transportados para o interior da Província senão em animais. Trafegavam-nos então das pipas para os barris, logo depois de tratada a venda.

O motivo - No armazém, sempre abarrotado de mercadorias, propagavam-se assustadoramente os roedores. Ratos pretos, pardos e cinzentos; ratos cosmopolitas; ratos indígenas; ratos viscosos; ratos pelados; e até ratazanas rabilongas, de olhinhos redondos e inquietos, esburacavam os soalhos e roíam famintamente os gêneros que encontravam.

Esse armazém, onde os ratos andavam em cardumes, tornou-se afinal conhecido pelo nome de Armazém do Rato. E o seu dono ficou sendo o Rato.

Habituado com a alcunha, um dia resolveu ele firmá-la a par do seu sobrenome. E, dessarte, ficou sendo Francisco José Ribeiro Rato. Alcunha que vemos luzir hoje como legítimo sobrenome nos seus descendentes. Aí está, pondo um exemplo, o distinto corretor de câmbio Quintino Rato, que é neto daquele homem lhano, de falar franco, feito do mesmo bronze em que se moldaram as figuras egrégias dos viscondes de Embaré, de Vergueiro e de Mauá.

O velho Rato faleceu em 28 de fevereiro de 1854.

(*) Costa e Silva Sobrinho, cronista e historiador da Baixada Santista. Extraído de seu livro Santos Noutros Tempos, 1953, São Paulo/SP, páginas 568/570. História escrita em 24/12/1950.

A pouco lembrada Rua Alberto Leal tem apenas um quarteirão (quadra) no que seria o prolongamento da Rua Martim Afonso até o cais, tendo a um lado o atual prédio da Alfândega e do outro um estacionamento de carros (num terreno onde existiram até o século XIX instalações da Câmara e Cadeia de Santos), ambos com frente para a Praça da República. As ruas Setentrional (lado mar) e Meridional (mais interna) correspondem aos dois lados da atual Praça da República.

O Lloyd Brasileiro foi uma armadora brasileira fundada em 19/2/1890 e extinta meses antes de completar seu centenário. O hotel Santos, com frente para a Praça Barão do Rio Branco, foi substituído pelo prédio por muitos anos ocupado pelo Instituto Brasileiro do Café, mais recentemente pela Polícia Federal.

Sobre essa história, acrescentou o pesquisador Olao Rodrigues, na obra Veja Santos! (2ª edição, 1975, edição do autor, Santos/SP), no verbete sobre a Praça Barão do Rio Branco: