Foi aberta em 1817, começando no Largo do Rosário (atual Praça Rui Barbosa), perto da Igreja do Rosário dos Pretos (que estava ainda em obras naquele ano), e seguia até a Rua Josefina (atual Constituição).

Por ela passava o Ribeiro do Carmo e, além de 33 casas no total, tinha extenso matagal no início do século XIX. Uma vala extensa, sempre cheia de águas miasmáticas, levou o vereador Inácio Wallace da Gama Cócrane a solicitar, na sessão da Câmara Municipal de 4/5/1865, que tal vala fosse aterrada, com algumas camadas de cascalho. O serviço custou 502$100 aos cofres públicos e em 17/1/1868 a via já estava aterrada, conforme comunicação feita pelo Inspetor de Obras, Antonio Ferreira da Silva Júnior (Visconde de Embaré).

Estas imagens foram tomadas por volta de 1920, quando já circulavam por ali os bondes elétricos, junto com os primeiros carros. Nessa época (em 18/6/1919), chegou a ser debatida na Câmara a mudança do nome da via para Duque de Caxias.

A foto acima, com os morros ao fundo, foi tomada em perspectiva inversa à da imagem abaixo:

Ligando os dois pólos de urbanização da cidade no século XIX (Valongo e Quartéis, hoje Paquetá), a Rua do Rosário se tornou uma das vias de trânsito mais intenso que compõem o Centro santista. Tanto que, em agosto de 1971, precisou ser alargada, com a demolição de inúmeros imóveis no trecho entre as ruas Riachuelo e D. Pedro II (esse alargamento já estava feito então nos trechos até a Praça Rui Barbosa e até a Rua Martim Afonso). De junho de 1977 a dezembro de 1978, foi completado o alargamento, até a Rua João Otávio, junto ao porto.