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O regime pastoril, desde os primeiros dias da fundação de S. Vicente, se constitui como indústria e forma de conquista e povoamento. Em nossa história o pastoreio é o antecedente obrigatório da agricultura. O sertanista povoador, por onde vai passando, deixa, como prova de sua passagem e sinal da sua posse, um curral. Depois de metido o gado, alega esse fato, e os dispêndios e as lutas com o gentio – e pede a sesmaria, assim preliminarmente povoada.

O curral é uma fundação sumaríssima. No seu Roteiro dos Sete Capitães, o famoso Miguel Aires Maldonado, que o escreveu em 1664, pinta-nos ao vivo a maneira rápida pela qual os velhos paulistas realizam a fundação dos currais.

"O primeiro curral – diz ele, descrevendo a sua viagem aos campos goitacazes – foi levantado no dia 8 de dezembro de 1663 pelo capitão João de Castilho em terras que para esse fim lhe cedeu o capitão Miguel da Silva Riscado, por achá-las aquele mais próprias do que as do seu quinhão. Na mesma ocasião se engendrou ali uma choupana, coberta de palha, para o curraleiro, que era o índio Valério da Cursunga. Neste ficaram três novilhas, uma vaca e um touro. O segundo foi levantado no dia 10 do mesmo mês e ano, na ponta do cabo de S. Tomé, pelo capitão Riscado, que, dias depois, e a pouca distância deste, armou um outro, deixando em cada um deles cinco novilhas e um touro: – naquele ficou como curraleiro o escravo Antônio Dias e neste o índio Miguel – o qual, tendo trazido consigo um santo do seu nome, ali lhe ergueu um tosco oratório."

Da descrição de Maldonado, vê-se que o curral é o meio mais rápido de conquista e povoamento. Depois do curral vem a fazenda, o engenho, o arraial, a povoação, a vila. Lajes é um exemplo. Curitiba, outro. Palmas, ainda outro. São povoações que se fundam com o fito de "reunir os moradores dispersos" pelos latifúndios. O vaqueiro é, então, em nossa história o vanguardeiro da civilização. É o batedor dos engenhos. Anuncia-os; prepara o meio para sua instalação; abre clareiras a fogo; afugenta as feras; bate o índio, e o expulsa e assegura por toda parte a tranqüilidade indispensável ao labor das sementeiras.

Essa colonização pastoril é fortemente favorecida pela fisionomia e pela flora das nossas regiões tropicais e subtropicais. Na baixada meridional, como se observa no Rio de Janeiro, em Santos, no planalto paulista, no vale do Paranapanema e do Iguaçu, abrem-se grandes planícies, próprias para fundações de currais.

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Há que contar também com a contribuição do meio geográfico. Quem observa a ondulação do planalto paulista, para norte e para sul, para este e para oeste da atual capital; quem, viajando pelo traçado da Central do Brasil, atenta na paisagem em derredor, da Barra do Piraí em diante, boleando-se em planícies amplíssimas e rasgadas; quem da praia de José Menino, em Santos, na vasta baixada horizontalíssima que os trilhos da Inglesa cortam, contempla a sua imensa distinção até à base da serra do Cubatão, onde vai morrer, é que compreende o surto espantoso dessas grandes migrações, verdadeiras caravanas colonizadoras que ali, de São Paulo e de Taubaté, nos séculos II e III (N.E.: a partir de 1500, portanto de 1500 a 1700), partem em busca do vale de S. Francisco ou dos sertões de Curitiba.

Galgado o planalto, através dos contrafortes florestosos e íngremes da serra do Mar, o Tietê, o Paraíba, o Rio Grande, o Paranapanema as arrebatam para os centros de Minas, de Goiás, de Mato Grosso ou as levam até os pampas rio-grandenses. Esses rios valem aos aventureiros paulistas como verdadeiras estradas duplas – uma fluvial, que é a sua própria corrente, por onde eles deslizam as suas jangadas e canoas, cavadas a fogo no tronco de árvores seculares; outra, terrestre, de margens ferazes e graminosas, onde o caminho está feito, o pasto é natural e é grande a fertilidade. [...]