O navio-motor Austral atracou em Santos no dia 27 de dezembro de 1966 procedente do Chile, via Rio da Prata, com carga geral e 3.109 ton. de salitre. Levava a bordo também uma partida de moedas divisionárias cunhadas pela Casa da Moeda do Chile para o governo da República Oriental do Uruguai e acondicionadas em 950 caixas, que seriam desembarcadas na viagem Sul em Montevidéu. Depois de descarregar o salitre, o Austral deveria zarpar para o Rio de Janeiro e proceder à descarga de vários gêneros.

Às 14h28 do dia 2 de janeiro de 1967, uma segunda-feira, irrompeu um incêndio no porão 4 do navio atracado junto ao Armazém 25. O fogo teve início em uma lingada (N.E.: conjunto de sacos, numa amarração com cordas, que é içado de uma só vez pelo guindaste) de sacos de salitre do Chile que estava sendo descarregada. Alguns sacos em chamas caíram no interior do porão, alastrando-se a assim o fogo por toda a carga.

Em poucos minutos, as labaredas atingiram cerca de 30 metros de altura, ultrapassando mesmo a extremidade dos mastros e paus-de-carga do navio e, como fosse impossível extingui-las, o Austral foi desatracado e rebocado até Conceiçãozinha, na outra margem do estuário, à altura do Armazém 29. Sucessivas explosões fizeram que as chamas se propagassem, atingindo o porão 5 e a casa das máquinas - situada anexa ao porão onde o sinistro iniciou-se.

Por determinação da Capitania dos Portos, o canal do estuário foi imediatamente interditado, enquanto que os rebocadores Saturno, Saboó (da Companhia Docas de Santos - CDS) e Sabre, da Wilson Sons, combatiam o incêndio, lançando também jatos de água contra a superestrutura do cargueiro - que, devido à alta temperatura, ameaçava desintegrar-se.

O incêndio só foi totalmente debelado por volta das 6h00 da manhã do dia 3 de janeiro e, devido às explosões ocorridas à altura da casa das máquinas, quando o fogo lavrava mais intensamente, soltaram-se dezenas de rebites do casco, possibilitando a entrada de água nos porões. Com isso, o Austral adernou consideravelmente para bombordo.

Na manhã do dia 4 de janeiro, o fogo voltou a arder na altura da casa das máquinas e os bombeiros foram obrigados a retornar ao navio para combate; no final da tarde do mesmo dia, o adernamento acentuara-se e a popa já estava ao nível da água. Três tripulantes ficaram feridos na fuga precipitada de todos quando irrompeu o incêndio. A tripulação total era de 45 homens, comandados por Umberto Cárdenas Hurriaga.

O Austral ficou praticamente destruído, dele restando somente o casco e um monte de ferros retorcidos e enegrecidos. As origens do incêndio foram atribuídas à combustão espontânea. Inquérito foi aberto em 31/1/1967. As caixas contendo as moedas uruguaias foram retiradas dias após, felizmente intactas, e o Austral posteriormente desmontado em Santos pela empresa Grieves.

(*) O pesquisador José Carlos Rossini, residente em Genebra, na Suíça, é autor do livro Sinistros Marítimos - Costa do Estado de São Paulo - 1900-1999 (edição do autor, 2000, Santos/SP), do qual foi extraído este relato, entre outras obras do gênero.