Benjamin Constant Botelho de Magalhães nasceu em Niterói, a 18 de outubro de 1836. Filho mais velho de um antigo oficial do Exército Português, que se reformara com minguado soldo, teve a proteção da família do segundo visconde de Macaé.

No Rio de Janeiro, matriculou-se na Escola Militar da Corte, cujo curso concluiu com o maior brilhantismo, bem como o de Engenharia Militar, na então escola Central, onde recebeu o grau de doutor em Matemática e Ciências Físicas. Com grande inclinação para o Magistério, obteve aprovação em concurso para a cadeira de Matemática do Imperial Colégio D. Pedro II.

Casou a 13 de agosto de 1862 com Maria Joaquina da Costa, filha do dr. Cláudio Luiz da Costa, que dá seu nome à artéria fronteira do Hospital da Santa Casa da Misericórdia de Santos e de cuja Irmandade foi provedor nos anos de 1835 e 1836.

No posto de capitão, partiu em 1866 para a Guerra do Paraguai, onde se distinguiu notadamente na construção da chamada Linha Negra, trincheiras e baterias avançadas de Tuiuti. Abolicionista fervoroso, foi também decisiva sua participação no movimento republicano.

Como ministro de Guerra do primeiro governo provisório republicano, remodelou o ensino militar no País. Após alguma relutância, aceitou o cargo de ministro da Instrução Pública, a ele se devendo a adoção da atual Bandeira Nacional, a separação da Igreja do Estado e a reforma do Ensino Secundário e Superior. Atingiu o generalato, por aclamação, a 15 de janeiro de 1890, e nesse mesmo ano deixou a pasta da Instrução Pública, Correios e Telégrafos, recolhendo-se à vida privada.