Historiador e diplomata, Manuel de Oliveira Lima nasceu no Recife a 25 de dezembro de 1865. Quando contava 8 anos de idade, seus pais se mudaram para Lisboa e aos 11 anos, ao fazer exame de História, deixou seus professores admirados pela maneira segura e completa como dominava a matéria. Estudou no Colégio dos Lazaristas, na Escola Acadêmica, no Curso Superior de Letras e, finalmente, na Academia Portuguesa. Fez também o curso de Diplomacia na Torre do Tombo.

Em 1890, morto seu genitor, viajou para o Brasil, fixando-se no Rio de Janeiro, onde seguiu a carreira diplomática. Foi segundo-secretário do Brasil em Lisboa, serviu em Berlim de 1892 a 1895 com o barão de Itajubá, e ainda na Bélgica, Holanda, Alemanha, Áustria, Suíça, Itália e outros países. Foi um dos fundadores da Academia Brasileira de Letras, na qual ocupou a cadeira 39, mas dela se desligando por não concordar com a criação do jeton de 100 cruzeiros aos acadêmicos que comparecessem às sessões.