Antônio Frederico de Castro Alves nasceu na Fazenda Cabaceiras, freguesia de Muritiba, em Cachoeira, Bahia, a 14 de março de 1847. Depois de frequentar o Colégio Lebrão, passou-se para o Ginásio Bahiano, onde começou a revelar seu gênio poético, fazendo tradução de uma ode de Herodes, surpreendendo mestres e condiscípulos.

Mudando-se para Recife e morando numa república, começou a colaborar na Imprensa, publicando no Jornal do Recife seu primeiro trabalho, intitulado A Destruição de Jerusalém. Não conseguindo se matricular na Faculdade de Direito, passou em 1863 como ouvinte do primeiro ano, enquanto novos trabalhos de sua autoria surgiram nos jornais pernambucanos, entre os quais versos de tendência abolicionista como A Canção do Africano. Também se celebrizou pelas polêmicas políticas com Tobias Barreto.

Em 1867 partiu para a Bahia com a talentosa atriz portuguesa Eugênia Câmara. Da capital baiana, seguiram para o Rio de Janeiro. Rompendo com a artista lusa, perdeu o gosto da leitura e deixou de produzir.

No Rio de Janeiro foi apresentado a Machado de Assis, não tardando a viajar para São Paulo, onde deparou com uma juventude cheia de entusiasmo, que o recebeu carinhosamente. Rui Barbosa, Joaquim Nabuco e Carlos Ferreira, entre outros, testemunharam a grata impressão causada pelo poeta em São Paulo. Não se esquecia, porém, de Eugênia Câmara.