Diferente de equipamentos como os atuais liquidificadores, televisores ou aparelhos de som, o computador é um equipamento que pode ter um infinito número de aplicações, sempre controladas por um programa. Se o liquidificador só pode ser usado para a função que justificou sua compra, o computador pode sempre ser utilizado para uma tarefa que o usuário não tinha pensado antes. É só colocar um novo programa que execute tal tarefa.

Assim, computador não é só o aparelho, também conhecido como hardware (utensílio pesado, no original inglês). Para que funcione, é preciso que tenha o software (utensílio leve), que é o programa com as instruções que a máquina deverá executar.

Nos computadores atuais, o coração (ou cérebro) está na Unidade Central de Processamento (CPU). Ela comanda todo o processamento das informações, a partir das instruções determinadas pelo programa. Menor que uma unha, um pedacinho de silício especialmente preparado (o chip, ou processador) distribui sinais elétricos como se estivesse ligando e desligando uma série de interruptores, isso a uma velocidade quase inimaginável, seguindo o programa previamente feito (o software instalado no computador).

Por dentro - Dentro do gabinete, você encontra o chip (protegido por um envoltório especial), e possivelmente sobre esse conjunto um pequeno ventilador (cooler) para ajudar no resfriamento (pois sua atividade gera muito calor). Esse chip está conectado à placa-mãe (motherboard), que tem esse nome por contar com os circuitos básicos do computador, e ter conectores para a ligação de outras placas.

A eletricidade passa por uma fonte, encarregada da conversão da energia para as voltagens usadas internamente no equipamento. Cabos de força ligam essa fonte às várias peças instaladas no console, inclusive a placa-mãe, os drives internos, outras placas etc.

A placa-mãe tem diversos circuitos impressos, conectados aos chips de memória permanente e aleatória, e uma série de conectores, para o encaixe de outros componentes, como as placas de som e de fax. Também existem cabos para transmitir informações entre essa placa, o disco rígido e os leitores de disquetes, por exemplo.

Os gabinetes costumam ter espaço para pelo menos um disco rígido (hard disk), onde ficam os programas e as informações. Também é conhecido como winchester, mas somente no Brasil, pois Winchester (lançada pela IBM em 1973) é o nome de uma das tecnologias utilizadas no equipamento. Ele não existia nos primeiros computadores pessoais (os dados eram guardados em fita cassete comum de música, depois em disquetes). Talvez o computador do futuro também não possua disco rígido: já estão chegando ao mercado equipamentos que trocam dados com a Internet e não têm HD, e este também poderá ser substituído por CDs regraváveis ou tecnologia semelhante).

Por fora - O console onde fica a placa-mãe tem conexões para teclado, mouse, monitor e impressora. Também pode ter conexões disponíveis para cabos de telefone, som e outros equipamentos externos, todas na parte traseira. Na frente, o gabinete costuma ter um display luminoso informando em que velocidade o computador está funcionando (em megahertz), e indicadores de que esteja ligado e em uso, interruptor geral, botão de reset (que, ao ser apertado, faz o equipamento voltar ao estado em que estava no momento de ser ligado), botão turbo (que, ao contrário do que parece, serve para reduzir a velocidade do processamento das informações. Hoje, está em desuso). Os drives internos leitores de disquetes e CD-ROMs também abrem para a parte frontal do gabinete.

O teclado e o mouse permitem a entrada de informações a serem processadas e de instruções sobre como o equipamento deverá agir; o monitor permite que o usuário acompanhe o que está sendo feito pelo computador e a impressora permite que se tenha o registro em papel das informações processadas (pode ser um relatório, uma imagem, um texto).

Uma série de outros equipamentos (os chamados periféricos) pode ser ligada ao computador, e cada dia surgem novidades: microfones, microcâmaras de vídeo, modems externos, adaptadores para redes de computadores, joysticks, pranchetas especiais para desenho, caixas de som.

O computador pode ainda executar programas de controle de equipamentos externos, apagando e acendendo as luzes de uma casa, acionando alarmes, ligando e desligando máquinas diversas. É o mesmo princípio de uma máquina de lavar elétrica: em vez de uma pessoa acionar os botões, programando para que ela lave, depois enxague, lave novamente e seque, o programa fica no computador, que passa as instruções na hora programada (o computador possui um sistema de relógio eletrônico que comanda todo o sistema).