A primeira estação espacial russa (Salyut 1) foi colocada em órbita terrestre em abril de 1971. No ano seguinte, os estadunidenses montaram a estação Skylab. 13 anos depois, a antiga agência espacial russa colocou em órbita a Salyut 7, que formaria o núcleo central da estação Mir. Com denominação significando "paz" em russo, a Mir é a maior estação orbital já montada até agora e a de maior longevidade, funcionando também nos últimos anos (após o fim da "corrida espacial" motivada pela Guerra Fria entre as potências ocidentais e a ex-União Soviética) como uma base para a cooperação internacional em pesquisas espaciais.

O primeiro módulo, que constituiu o núcleo da estação, foi formado por uma nave Salyut modificada, para ter portas de acoplamento nas duas pontas. A uma delas foi acoplado em 1987 o laboratório Kvant 1, que inclui um módulo de suporte à vida e uma segunda porta de acoplamento para naves. Na outra ponta do módulo central foi ligado o Transfer Node, com cinco portas de acoplamento em diferentes direções (como os lados de um cubo), além da que faz a ligação com o módulo central.

Nesse módulo de transferência, a porta oposta à do módulo central ficou disponível para veículos Soyuz-TM e as demais foram usadas para acoplagem do laboratório Kvant 2 (lançado em 1989), do módulo Kristall (em 1990) destinado à atracação de um panejado ônibus soviético russo, do laboratório científico Spektr (lançado em 1995) e do observatório terrestre Priroda (lançado em 1996).Em 1995, o ônibus espacial estadunidense Atlantis atracou ao módulo Kristall.

Entre os principais experimentos efetuados pela tripulação (normalmente dois a três cosmunautas, excepcionalmente seis por curtos períodos de um mês), o principal foi relacionado à própria permanência humana no espaço por longos períodos. Shannon Lucid, nascida na China porém naturalizada norte-americana, se destacou pelo recorde de permanência em órbita: 179 dias, de 24/3 a 19/9/1996. Também foram feitas importantes experiências com microgravidade e observações da superfície terrestre e do espaço sideral. 

A Mir serviu ainda como base para a construção da atual Estação Espacial Internacional (iniciada em 20/11/1998), apoiando as visitas dos ônibus espaciais norte-americanos Atlantis, Endeavour e Discovery, entre 1995 e 1998 (a partir do acordo de colaboração mútua firmado em dezembro de 1993 pelas agências espaciais russa e estadunidense) e diversas outras experiências conjuntas.

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