Um dos temas de mais acirrado debate no Brasil, no momento, está sendo o anúncio do governo federal de que pretende fomentar a produção de computadores a custo mínimo (menos de R$ 500,00 por equipamento) e em grandes quantidades (para equipar até 23 milhões de lares) - com financiamento em até 10 ou até 24 meses pelos bancos oficiais -, para dar acesso à Internet a grande parte da população de baixa renda. De um lado, há os que consideram todo o projeto do PC popular como um ato demagógico, impraticável. Para outros, é altamente elogiável e exeqüível.

Apoiado por uns, torpedado por outros, o plano anunciado pelo presidente Fernando Henrique Cardoso, pelo ministro das Comunicações, João Pimenta da Veiga, e pelo ministro da Educação, Paulo Renato, é baseado em estudos feitos pela Universidade Federal de Minas Gerais (UFMG).

Características - Os técnicos mineiros indicam ser possível comercializar por menos de R$ 500,00 um micro com processador similar ao Pentium de 500 MHz (possivelmente o AMD K6-II 500 MHz) e 64 MB de RAM, modem 56 kbps, alto-falantes, teclado, mouse, placa de rede Ethernet, monitor de 14 polegadas, disco Flash de 16 MB (o computador não terá disco rígido), portas para conexão de periféricos USB. 

O micro virá com software gratuito e de domínio público (sistema operacional Linux e aplicativos como navegador para Internet, editor de apresentações, processadores de texto e de planilhas). O usuário poderá incrementar o equipamento adquirindo posteriormente periféricos como o leitor de CD-ROM. O equipamento também não tem drive de disquete. O ambiente gráfico considerado é o XWindows, com gerenciador de aplicativos KDE e navegador Konqueror. O pacote de aplicativos (editor de textos, planilhas etc.) considerado é o KOffice.

O protótipo do equipamento foi apresentado ao presidente da República, pelos ministros Pimenta da Veiga, de Ciência e Tecnologia, Ronaldo Sardenberg, e da Casa Civil, Pedro Parente (que também é presidente executivo do projeto Governo Eletrônico). O financiamento poderia chegar a 24 meses pela Caixa Econômica Federal. A produção será fixada na Lei de Informática e o micro terá sua aplicação indicada pelo Comitê Gestor da Internet para programas desenvolvidos com recursos do Fundo de Universalização das Telecomunicações (Fust), que financiará a compra de computadores para doação a escolas, postos de saúde e pequenos centros comunitários. 

Não está definido ainda quem fabricará os computadores, mesmo com a oferta pelo governo de não cobrar impostos das empresas dispostas a produzir esses equipamentos. Ainda assim, a expectativa do ministro das Comunicações é que as primeiras unidades já estejam disponíveis no mercado dentro de 120 dias. 

Indústria é contra - Já no ano passado, o ministro Pimenta da Veiga consultou a indústria de computadores sobre a possibilidade de criar um PC popular. a Associação Brasileira da Indústria Elétrica e Eletrônica (Abinee) respondeu que no mínimo um equipamento "o mais básico e racional" ficaria acima de R$ 1 mil. Diante dessa resposta, o governo encomendou (por R$ 154 mil) um projeto ao Departamento de Ciência da Computação da UFMG. Foram montados dois protótipos, ao custo individual de R$ 1 mil, mas o coordenador do projeto, Sérgio Vale Campos, explica que ao ser feita a produção em escala industrial o custo cai para menos da metade.

Fernando Loureiro, diretor de Assuntos Corporativos da fabricante de computadores Dell, critica o projeto por não incluir disco rígido (HD), o que obriga os usuários a dependerem muito da rede para usar programas, ficando sem espaço no próprio equipamento para manter e manipular arquivos. Para ele, o mercado consumidor não quer um PC apenas para navegar na Internet, o que levou sua empresa a desistir de um projeto semelhante nos Estados Unidos. Ivair Rodrigues, do IDC, reforça a argumentação lembrando das fracassadas experiências nacionais com produtos que transformam televisor em computador. Até o chip AMD é criticado, lembrando-se que a empresa fabricante deve encerrar em breve a produção desse processador.

Paulo Alouche, diretor da Microtec, duvida que o projetado PC popular chegue a um preço final inferior a R$ 500,00, no que é acompanhado pelo diretor de Assuntos Corporativos Gilberto Galan, ao recordar que é preciso considerar também custos de distribuição, suporte técnico e manual. Nem mesmo o uso de Linux é poupado pelos críticos, que consideram esse sistema operacional ainda muito complicado para o usuário leigo.

Vantagens indiretas - Apesar das críticas, o projeto poderá deslanchar se o governo e o empresariado considerarem nos cálculos as muitas vantagens indiretas possíveis. A principal delas é o significativo aumento do número de usuários de computadores e da Internet, abrindo um importante mercado para os serviços eletrônicos (banco residencial, comércio eletrônico, telecomunicações etc.). Só isso já justificaria que muitas dessas empresas subsidiassem ou facilitassem a realização do projeto, contando com os benefícios da expansão da base de usuários.

O próprio governo se beneficia diretamente, na medida em que pode estender a uma parcela maior da população os serviços de governo eletrônico, dos quais o mais conhecido é a declaração do Imposto de Renda pela Internet. Tais serviços virtuais têm custo consideravelmente menor que os correspondentes na forma convencional.

O principal benefício do computador popular é reduzir o chamado "analfabetismo digital", que em muitos países já é considerado tão grave como o analfabetismo comum - cada vez mais, para ingressar e se manter no mercado de trabalho, a pessoa precisará ter conhecimentos de informática, e em muitas profissões esta já é uma barreira real, mesmo no Brasil.

Fontes - O uso do sistema operacional Linux no projeto do PC popular é polêmico, mas tem muitos defensores ativos. Um dos problemas atribuídos ao Linux - e destacados nos últimos dias, em meio a esses debates - é a questão das fontes de letra, pois muitas das fontes mais conhecidas, usadas pelos programas em Windows, são patenteadas e não contam com licenças para Linux. 

Porém, as principais fontes de letra já possuem versões Linux e os interessados no tema podem obter mais detalhes nos sites Fighting Font Frustration, How to get proper fonts in Netscape on Linux/FreeBSD e XFree86 Font Deuglification Mini Howto.

Segurança e operações - Entre os usuários de sistemas de computação, existem comentários sobre aspectos de segurança do Linux, que estaria diminuindo em meio às tentativas de tornar o Linux mais fácil de instalar e usar para o usuário. A própria semelhança visual crescente com o MS Windows pode gerar problemas, ao induzir o usuário a pensar que são sistemas semelhantes e plenamente compatíveis entre si. 

Mas há também o aspecto positivo da multiplicidade de escolha, tanto de ferramentas e programas como de interfaces gráficas, com código não proprietário, havendo uma legião de aficcionados em todo o mundo que estão continuamente aprimorando o sistema, sem custos.