Em 1532, Dom João III dividiu o Brasil em capitanias, tentando incentivar o povoamento. A partir do litoral, a terra foi repartida em faixas paralelas e irregulares, doadas aos mais ilustres fidalgos da corte portuguesa.

Muito tempo depois, em 1574, Luís Teixeira desenhava este mapa (hoje na Biblioteca da Ajuda, em Lisboa, Portugal), em que aparecem as capitanias hereditárias com seus respectivos donatários (do Norte para o Sul): Rio Grande, Itamaracá, Pernambuco, Bahia, Ilhéus, Porto Seguro, Espírito Santo, Paraíba do Sul e São Vicente. A Bahia, considerada capitania de Sua Majestade, era a sede do governo-geral do Brasil.

No mapa, a linha de Tordesilhas aparece deslocada dez graus para Oeste, mas é possível que o erro seja proposital, pois favorecia aos portugueses, estendendo mais para ocidente as fronteiras da colônia brasileira. Clique na imagem para reduzi-la: