"Essa terra, senhor, é em toda parte mui formosa..." A notícia chegara ao rei de Portugal logo depois do descobrimento do Brasil. Mais de meio século depois, muita coisa já se sabia sobre o Novo Mundo. Falava-se de serras, montes, matas, florestas, animais, araras multicores, monstros marinhos, e até de um enorme mar de águas doces.

E, de tudo que se contava, o que mais impressionava os europeus era que os índios, estranhas criaturas que não usavam roupas, não tomavam vinho e não praticavam o comércio, assavam e comiam os seus inimigos. Assim, na cartografia, além da preocupação de descrever os acidentes geográficos, os cosmógrafos ilustravam seus mapas com figuras características da terra.

Um belo exemplo é essa carta de Diogo Homem (cosmógrafo oficial do Reino português), confeccionada em 1558. Ela mostra toda a América do Sul e as Antilhas, é em pergaminho iluminado, e o seu original, parte do "Atlas de Diogo Homem", encontra-se no Museu Britânico, em Londres. Clique na imagem para ampliá-la:

O mapa, visto abaixo em outra reprodução, mostra as terras sulamericanas desde o Brasil até a Patagônia ("Terra Incognita"), bem como a "Terra Argêtea", futura Argentina (e Paraguai), destacando-se a forma como é apresentada a Bacia do Prata. Nas ilustrações, os brasões das várias regiões, os costumes indígenas, as caravelas e os lendários monstros marinhos. Junto ao Equador, bem destacado, o sinuoso Rio Amazonas:

No destaque, o trecho correspondente à costa Sudeste do Brasil e seu interior, acompanhando o Trópico de Capricórnio, que passa pela atual São Paulo: