Seu nome grego pode ser uma corruptela do termo egípcio Uen-nefer ('o que está sempre feliz, satisfeito'), epíteto tradicionalmente guardado para o antigo deus egípcio Osíris. Dificuldades de transcrição de seu nome em outros idiomas levaram-no por exemplo a ser venerado sob o nome de Humphrey, na Inglaterra.

O relato de um seu discípulo, Pfnútio, que o encontrou no deserto egípcio, é a única fonte para o conhecimento da vida de Santo Onofre: monge num cenóbio nas proximidades de Tebas, abandonou-o para viver uma vida de eremita, durante 60 a 70 anos, sozinho no deserto, vestindo apenas algumas folhas (é representado ainda com longos cabelo e barba).

No rito ortodoxo, ele teria sido uma virtuosa rapariga que, para preservar sua virgindade de um feroz perseguidor, rezou a Deus para ser transformada em homem, e só então teria fugido para o deserto.