Teria sido um coletor de impostos de Cafarnaum, às vezes identificado como Levi, filho de Alfeu, também coletor de impostos. Durante a ocupação romana iniciada em 63 a.C. com a conquista de Pompeu, Mateus coletava impostos do povo hebreu para Herodes Antipas, o tetrarca da Galileia. Sua coletoria estava localizada em Cafarnaum. Judeus que enriqueciam assim eram desprezados e considerados párias. Quando Jesus aceitou cear em casa de Mateus, foi criticado e respondeu: 'Não vim chamar os justos, mas os pecadores ao arrependimento'.

Como discípulo, Mateus seguiu Cristo e foi uma das testemunhas da Ressurreição e da Ascensão, recolhendo-se depois ao cenáculo em Jerusalém. O Novo Testamento e o Talmud atestam que Mateus seria um dos primeiros cristãos judeus, os nazarenos. Pregou por 15 anos o Evangelho em hebraico para a comunidade hebraica na Judeia, viajando depois para espalhar os ensinamentos de Jesus entre os etíopes, macedonianos, persas e partos.