José Martins Fontes nasceu em Santos em 23 de junho de 1884. Viveu principalmente na época do Brasil República e era filho do dr. Silvério Fontes e de Isabel Martins Fontes. Estudou em Santos nas escolas de Leopoldina Thomas coelho, Eugênio Porchat de Assis e Tarquínio Silva. Depois foi para Jacareí, onde fez o ginásio; com 17 anos, foi para o Rio de Janeiro completar seus estudos no colégio Alfredo Gomes. Formou-se mais tarde pela Faculdade de Medicina do Rio de Janeiro. Foi médico da comissão do Alto Acre e trabalhou como interno na Santa Casa do Rio de Janeiro. Foi chefe do Serviço de Assistência Escolar do Rio de Janeiro e auxiliar de Osvaldo Cruz na profilaxia suburbana.

Além de médico, interessava-se também em escrever e começou a trabalhar como jornalista no tempo em que era estudante no Rio de Janeiro. Foi colaborador da Gazeta de Notícias, Paiz, Careta, Tagarela e Cosmos. Em São Paulo, trabalhou em A Gazeta e no Diário.

Em Santos, trabalhou na Santa Casa como inspetor e depois como diretor do Serviço Sanitário. Foi médico da Beneficência Portuguesa e da Sociedade Humanitária dos Empregados no Comércio. Tornou-se amigo de Olavo Bilac e foi a Martins Fontes que ele daria em 1903, conforme consta da epígrafe de Paternon, poema inserto na Careta de 3 de junho de 1912, o conselho: 'Ama a tua Arte, sobre todas as coisas, e tem a coragem que eu não tive, de morrer de fome, para não prostituir o teu trabalho'.

Durante a Primeira Guerra Mundial, em 1914, permaneceu em Paris na companhia de Olavo Bilac e com ele fundou uma agência para propaganda de produtos brasileiros. Em 1915, voltou a residir em Santos, onde se dedicou à Medicina e à Literatura, distinguindo-se como poeta e conferencista. Em 1924 foi eleito sócio correspondente da Academia de Ciências de Lisboa.

Martins Fontes tinha um culto quase que religioso à flor, tanto que era seu hábito escrevê-la com F maiúsculo. Sua flor predileta era o cravo vermelho, que trazia sempre na lapela. Até hoje, ele é reverenciado com o cravo vermelho.

Na sua obra Terras da Fantasia, fez comentários lisonjeiros ao Cubatão. Além disso, teve relações de amizade com Afonso Schmidt, que lhe oferecia seus livros; por exemplo, o livro Garoa, publicado em 1932, com dedicatória a Martins Fontes, exemplar esse pertencente à Biblioteca Municipal de Santos.

Martins Fontes era influenciado pelo positivismo; nas suas ideias e ações transpareciam sentimentos puramente cristãos. Apesar de pertencer a uma família abastada, tinha certa admiração pelo socialismo, certamente iniciado por seu pai. Atendia gratuitamente aos pobres, que o chamavam carinhosamente de Dr. Zezinho.

'Espírito exuberante e retórico, Martins Fontes escapou, por isso, à condição de caudatário do Parnasianismo, embora fosse admirador incondicional de Bilac. No anseio de conquistar uma expressão pessoal e de inovar, cultivou as mais variadas formas e inventou grande cópia de palavras. A facilidade de versejar e a sedução da retórica verbal enfraqueceram boa parte de sua obra, típica de uma época de transição'.