Gioacchino Vincenzo Raffaele Luigi Pecci nasceu em Carpinetto Romano (perto de Anagui), Itália, a 2 de março de 1810. De família nobre, foi aluno dos jesuítas de Viterbo, do Colégio Romano e da Academia dos Nobres Eclesiásticos. Doutor de várias láureas, aos 21 anos. Ordenado padre em 1837, foi enviado a Benevento como delegado (1838/1841), depois para Perúgia (1841/1843) e como núncio para Bruxelas (1843/1846), arcebispo de Perúgia (1846/1878); cardeal (1853) e camerlengo (1877). Foi eleito papa, com a morte de Pio IX, em 20 de fevereiro de 1878 (e entronizado a 3 de março desse ano).

Conciliador, procurou restabelecer um entendimento entre os católicos e os diversos governos, abolindo as medidas do Rulturhampf, na Alemanha (1886/1887), preconizando o apoio à República na França (1890/1892), restabelecendo as relações com a Rússia (1894), salientando-se, assim, por suas qualidades de estadista. Leão XIII favoreceu a ação do cardeal Lavigerie, em favor das Missões Africanas. Encorajou os esforços que visavam a reunião dos cristãos orientais e anglicanos, combatendo os compromissos doutrinais do americanismo. Incentivou a renovação intelectual eclesiástica, abrindo os arquivos do Vaticano (1883), propagando o tomismo e criando uma Comissão Bíblica (1902).