Arthur da Costa e Silva nasceu em Taquari, no Rio Grande do Sul, a 3 de outubro de 1899 (ou 1902), filho de Aleixo Rocha da Silva e de Almerinda Mesquita da Costa e Silva. Cursou o Colégio Militar de Porto Alegre e depois a Escola militar de Realengo, no Rio de Janeiro, onde ser formou em 1921.

Em 1922, por ter liderado um movimento de apoio aos 18 do Forte, esteve preso a bordo do Alfenas. Participou da revolução de 1930, mas recusou a interventoria do Maranhão, que lhe foi oferecida por Osvaldo Aranha.

Só deixou o quartel para assumir o cargo de adido militar na Argentina, de cujo Exército recebeu o título de oficial honoris causa, honraria raramente concedida a estrangeiros. Durante a II Guerra Mundial especializou-se em motomecanização, em Fort Knox, nos Estados Unidos, preparando-se para colaborar na organização da Força Expedicionária Brasileira.

Durante o governo de João Goulart, foi rebaixado de sua função de comandante do IV Exército, sediado no Recife, por ter reprimido movimentos estudantis de tendências esquerdistas. Aderindo ao levante de 31 de março de 1964, Costa e Silva esteve encarregado da articulação da revolta no Rio de Janeiro e foi – juntamente com o almirante Augusto Rademaker e o brigadeiro Francisco de Assis Correia de Melo – um dos signatários do Ato Institucional nº 1. Ministro da Guerra durante o governo de Castelo Branco, Costa e Silva foi indicado para a sucessão na convenção da Aliança Renovadora Nacional (Arena) de 3 de outubro de 1966.

Ao tomar posse no Palácio do Planalto, ele tencionava governar nos termos da nova Constituição, mas a conduta da oposição, a contestação pública ao regime e o aumento de atentados terroristas levaram a um reforço do Poder executivo através do Ato Institucional nº 5 (dezembro de 1968). Assumiu ainda sete atos institucionais e 24 complementares, para preservar os objetivos da revolução de 1964.

Em seu governo, foi criada a Petroquisa, empresa subsidiária da Petrobrás, que visava a acelerar o desenvolvimento da indústria petroquímica. Dotada de estrutura elástica, a nova companhia ficou autorizada a se associar com empresas particulares para a realização de seus projetos. Além disso, foi iniciada a construção da ponte Rio-Niterói (que receberia o nome de Presidente Costa e Silva), reaparelhou-se a marinha mercante e iniciou-se a implantação da previdência rural.

Preocupado com o retorno à legalidade, Costa e Silva confiou ao vice-presidente Pedro Aleixo a missão de elaborar uma nova Constituição que conciliasse uma abertura democrática com os dispositivos contidos no AI-5. Essa segunda Constituição revolucionária estava pronta para ser assinada, quando o presidente foi obrigado a se afastar do cargo, por ter sofrido uma trombose.