Quando a Internet surgiu no Brasil, há cerca de quatro anos, poucas pessoas sabiam o que era a grande rede e nem imaginavam qual seria seu potencial de crescimento. E o que diríamos então das intranets? Ainda hoje, existem usuários que desconhecem essa tecnologia. A intranet é, na verdade, uma rede que interliga os vários equipamentos da corporação, como clientes PC, servidores PC, clientes Macintosh, estações Unix RISC, servidores Unix-RISC e impressoras de rede. Uma de suas principais vantagens é utilizar a tecnologia da Internet - por exemplo, os protocolos TCP/IP, http e e-mail -, que já é bastante conhecida e não tem nada de proprietária.

Mesmo sendo uma rede heterogênea, composta por PCs, Macs e Unix, a Internet conseguiu fazer com que os usuários se comunicassem através de diversos protocolos. Esses protocolos são pré-requisitos para se ter uma intranet. Com isso, podemos colocar mais informações nas mãos dos funcionários, de modo mais rápido, e deixar de lado toda a burocracia que existia para se fazer uma requisição de documentos, bastando apenas ter um servidor para disponibilizá-los e clientes para visualizá-los.

Mas a intranet não se resume a disponibilizar documentos e listas de ramais: os grupos de desenvolvimentos das empresas também a utilizam para criar novos serviços e ferramentas. A partir do momento em que estas ferramentas podem ser acessadas pelos distribuidores e parceiros, temos uma extranet. Ou seja, as ferramentas e os documentos, antes limitados ao acesso interno, podem agora ser acessados de modo controlado por pessoas de fora da empresa. Isto permite economia de tempo e dinheiro nas transações até então realizadas por fax ou telefone.

Menor custo – Podemos até pensar que uma transação via telefone ou fax não é cara. Mas, através da Internet, é muito mais barata. Estudos feitos pela consultoria Bozz-Allen & Hamilton em 1996 mostram que uma operação bancária no balcão, feita no início da implantação dos bancos, custava aproximadamente US$ 1.08. Esta mesma operação, quando implantada no sistema de serviço telefônico, passou a custar US$ 0.54. Com a utilização de softwares para PCs, o custo caiu para US$ 0.26. E finalmente, a partir da Internet, o custo ficou em US$ 0.13, ou seja, uma economia de até 800%!

Atualmente, documentos confidenciais podem trafegar de modo seguro pela rede pública com a utilização de softwares de criptografia. Existem softwares firewall para bloquear os acessos indevidos nas intranets e, também, para criptografar a comunicação entre duas redes protegidas por firewalls ou entre a intranet e máquinas PCs isoladas na Internet, criando assim uma Rede Privada Virtual (VPN - Virtual Private Network), uma extensão da sua intranet ou até uma extranet. Os serviços da intranet podem restringir os acessos por vários métodos, incluindo autenticação de usuários, certificação, protocolos seguros e firewalls.

Como criar – Implantar uma intranet envolve as seguintes fases: analisar como a intranet poderá ajudar a alcançar as metas; selecionar as necessidades de negócios e aplicações; analisar a infra-estrutura do seu sistema e projetá-la para suportar as aplicações selecionadas; planejar o desenvolvimento da intranet e dividi-lo em fases; construir um time de suporte para implementar e desenvolver; expandir a intranet na corporação; e gerenciar as pesquisas de utilização.

As intranets são construídas a partir de protocolos abertos e padronizados, portanto não amarram o usuário a soluções proprietárias. Esta flexibilidade faz que haja u ma interoperabilidade com outras aplicações e propicia um investimento ser mais durável. E não faltam vantagens: os serviços da intranet são relativamente baratos para se desenvolver, gerenciar e manter, acarretando um baixo custo de propriedade. As aplicações utilizam os componentes de rede já instalados e geralmente requerem um mínimo aumento na sua infra-estrutura. A interface de usuário é única: o software cliente, browser como o Netscape, provê uma interface comum, intuitiva e padronizada para todas as aplicações de intranet e os usuários requerem um treinamento mínimo.

Além disso, os serviços da intranet são acessados via TCP/IP por qualquer usuário autorizado na rede, independentemente de sua localização geográfica e da plataforma e sistema operacional que esteja utilizando. Os serviços da intranet podem interagir com os bancos de dados, data warehouse e arquivos de dados departamentais a partir de uma simples consulta para transações complexas e podem ser escalados conforme suas necessidades e sua base crescerem. As intranets oferecem ainda uma grande variedade de formatos de informações, incluindo textos, desenhos, sons e imagens.

Com a intranet, não há necessidade de se ter clientes potentes, mas sim servidores com alto poder de processamento. Sendo assim, que tal pensarmos um pouco em network clients? E se as aplicações forem escritas numa linguagem universal para todas as plataformas da intranet, não precisaremos de diferentes versões do mesmo software. Que tal pensar em Java? As empresas atualmente têm preferido utilizar a Internet para se comunicar com seus parceiros e até mesmo conhecer seus concorrentes. Se elas estão se familiarizando com a Internet, por que não trazê-la para dentro da empresa?

(*) Valter Hiroshi Ide é engenheiro de sistemas da Sun Microsystems do Brasil.