Um novo componente programável, capaz de romper a barreira de um milhão de gates (portas) em uma única pastilha, é a novidade apresentada pela norte-americana Altera Inc., líder mundial no segmento de lógicas programáveis. Com isso, o novo chip pode concentrar sistemas inteiros, que antes demandariam arranjos de vários componentes. O Complex Programmable Logic Device (CPLD), que foi batizado de Apex 20K, apresenta opções de densidade a partir de 100 mil gates e é construído originalmente com pastilhas de 0,25 micron. Apesar das pequenas dimensões, o Apex 20K integra as três tecnologias de lógicas programáveis utilizadas em projetos de hardware: a look table, product term e de memória RAM (com densidade de 53 a 540 Kbits).

De acordo com a Altera, a principal vantagem do novo chip está em otimizar as chamadas aplicações de hardware flexível, uma vez que o uso de um único componente reduz consideravelmente os custos e o tempo de projeto de novos circuitos, além de facilitar enormemente a miniaturização de equipamentos inteligentes. 

"Lego" – "Quando associado a um software de projeto adequado, o novo processador funciona como um poderoso "lego" eletrônico, podendo ser transformado e retransformado em qualquer tipo de hardware em questão de horas", afirma o gerente de produto da União Digital, José Eduardo Molina, responsável no Brasil pelos produtos Altera.

O Apex 20K trabalha em freqüências superiores a 100 MHz, é multivoltagem, possui PLL interno e oferece a multiplicação de freqüência de clock em uma, duas ou quatro vezes. Outra novidade do componente está na arquitetura FineLine BGA (novo tipo de encapsulamento), que permite a migração vertical de pinagem. Seu preço é estimado em US$ 30.

Além de comercializar o produto, a União Digital oferece consultoria de projeto e comercializa também o software Quartus, próprio para projetos envolvendo o novo componente. Quando a Altera anunciou em 1998 o primeiro componente do mercado com 100 mil portas, experimentou um crescimento de 98% em valor unitário de suas ações numa única semana. No exercício de 1997, a empresa faturou US$ 631 milhões em todo o mundo, sendo que o Brasil representa 1% deste faturamento, tendendo a crescer na proporção de 40% ao ano. 

A parceria com a União Digital começou há nove anos e compreende não só a família de lógicas programáveis Altera, mas também a distribuição do software de engenharia de projetos Max-Plus, um dos mais utilizados mundialmente nessa atividade.