Entre as diversas transformações pelas quais está passando a Universidade Metodista de Piracicaba (Unimep), estão os preparativos para a formação de uma universidade virtual. Um dos primeiros passos foi a compra de 860 equipameentos da produtora nacional de microcomputadores Microtec, visando oferecer a professores e alunos a melhor infra-estrutura possível para o desenvolvimento de suas atividades acadêmicas.

Os micros são de tecnologia Pentium II e equipados com multimídia, e estão sendo alocados entre os 15 laboratórios de informática da universidade paulista, além da utilização por alunos e professores e para serviços administrativos. Paulo Fabretti, gerente da área de Informática e professor do Centro de Ciências Exatas, diz que a prioridade é dedicá-los à pesquisa pelos alunos via CD-ROM, Internet, rede interna plugando todas as bibliotecas e, futuramente, a uma intranet da universidade.

Para ele, este passo é fundamental para agilizar projetos da Unimep que estão em andamento, como o da universidade virtual: "Se o aluno perder uma aula, poderá buscá-la na Internet ou ainda tirar dúvidas com o professor por e-mail ou videoconferência". A proposta ainda não contempla a abolição da sala de aula, mas ampliar o apoio pedagógico oferecido pela instituição de ensino. Segundo o professor, a escolha pela Microtec se deu pelos preços mais competitivos, aliados à oferta de equipameantos de primeira linha e suporte 24 horas.

Wireless – A Unimep é formada por quatro campus: em Piracicaba (Centro e Taquaral), Santa Bárbara e Lins. O processo de modernização da universidade passa pela rede wireless (sem fio) que interliga toda a instituição. Entre os campus de Piracicaba e Santa Bárbara, a comunicação é feita por rádio microondas de 10 MB e, com Lins, por linha dedicada da Telesp. Dentro de cada campus, entre os blocos, o intercâmbio é realizado por fibra ótica.

Atualmente, a Unimep conta com aproximadamente 680 micros - sem considerar a última aquisição - distribuídos em 16 redes interligadas que operam com sistemas operacionais Novel Netware, Windows NT, Unix, Linux e Windows 95/98. Além do servidor corporativo Unisys A14-921, que atende todos os sistemas administrativos.
A universidade também tem instalados laboratórios com equipamentos para pesquisa e 18 terminais de consulta (TCs) distribuídos nos quatro campus, para utilização pelos alunos para auto-atendimento, disponibilizando informações institucionais e pessoais.

Os TCs são equipados com telas sensíveis ao toque (touch-screen). As mesmas informações também estão disponíveis na Internet ou através da home-page da Unimep. Os alunos têm acesso tanto nos TCs como na Internet às suas informações no servidor corporativo através do seu cartão magnético e senha pessoal, em tempo real.

A instituição de ensino conta com 12 mil alunos e 600 professores. Pelo fato de 68% de seu corpo docente ser titulado em doutorado e mestrado, pela estrutura física e pelos programas pedagógicos, a Unimep está entre as 20 melhores universidades do Brasil. A universidade, que conta com 14 faculdades e 38 cursos de graduação, prevê para 1999 a abertura de cursos de pós-graduação em Informática, Educação, Direito e Engenharia.