O primeiro homenageado foi Charles Lindbergh, eleito em 1927 por sua aventura aérea, cruzando o atlântico em um vôo solitário. Em 1968 foi a vez da tripulação da Apollo 8, Frank Borman, James Lovell e William Anders, por sua viagem ao redor da Lua. A surpresa maior ficou por conta do "Homem do Ano" de 1982: o computador. Com uma história assim, não é de se espantar que o empresário de maior destaque hoje seja alguém cuja empresa nunca deu um centavo de lucro. Só prejuízo.

Seguindo o exemplo das bandas de rock famosas, Jeff Bezos começou seu negócio na garagem de sua casa em 1994, e em 1997 a Amazon.com já estava na bolsa, com ações transformadas em delírio de investidores. O fato de cada livro vendido aumentar o prejuízo nunca pareceu preocupar a empresa, que nesse meio tempo comprou muita gente na Virtual Street, como Planetall.com, Drugstore.com e outras. Jeff termina o ano comemorando uma empresa com 4 mil funcionários, clientes aos montes, um nome que se tornou sinônimo de comércio eletrônico, um prejuízo de 350 milhões de dólares em 1999 e a sua foto na mais vermelha das capas de revista.

Novos valores - Nem eu nem você, que dentro de poucos meses seremos criaturas nascidas no século passado, vamos entender com facilidade os valores que estão em jogo na nova economia. Embora Jeff afirme que só no final de 2000 a divisão de vendas de livros e CDs estará dando lucro, dentro da escala de valores da nova economia sua empresa sempre foi um sucesso. O seu valor está na capacidade de obter e processar informações - o que, onde, quando, como e por que pessoas compram e vendem - e arrebanhar uma multidão de clientes fiéis. 

Mas, com toda a inovação que trouxe, a Amazon.com ainda é um empreendimento com raízes profundas no comércio convencional. Acredito que muita coisa irá mudar nos próximos meses, e podemos voltar a ter algo parecido com o comércio da antiguidade, quando havia livre negociação em tudo. O valor das coisas era determinado entre as partes no momento da compra, sem coisas como etiquetas, listas de preços ou reajustes. Essas coisas são invenções modernas, surgidas da dificuldade de comunicação entre vendedores e compradores.

Eliminado o problema da distância na rede, compradores e vendedores voltam a ficar frente a frente, discutindo o valor das coisas à moda dos mercadores persas, como já está acontecendo no Ebay.com. A Amazon.com ajudou bastante ao mostrar que é possível humanizar o comércio com tecnologia, criando em seu site a possibilidade do consumidor intervir e dar sua opinião, saber o que os outros estão comprando e até criticar livremente algum produto. A tecnologia já permite que as pessoas se exponham, criem relações de intimidade, sem com isso comprometerem sua privacidade.

Que Jeff Bezos é protagonista de uma das mais importantes revoluções de nossa história, não tenho nenhuma dúvida. Merece a capa da Time, com moldura vermelha e tudo. Se ele vai conseguir permanecer nessa posição, ainda é cedo para dizer. É bem provável que nos próximos meses a bola da vez passe para outro, ou as manchetes se ocupem mais com a corrida da indústria para o business-to-business, já que nenhuma estrutura de comércio eletrônico vai conseguir parar em pé sem uma cadeia de suprimentos bem azeitada rodando nos bastidores. 

Exemplos do passado - No início da década de 80, o Apple era o computador pessoal do momento, a VisiCalc era sucesso em planilha eletrônica e o WordStar era sinônimo de processador de textos. A Microsoft era uma novata, tentando conquistar seu espaço com um sistema operacional para os novos IBM PC, e nem Cisco, nem Dell eram nomes conhecidos na bolsa de valores. Em poucos anos - talvez meses - muita coisa irá mudar, e teremos um cenário que hoje nem imaginamos. 

Porém, mesmo que não seja Jeff Bezos quem irá aparecer nas próximas capas da Time, ele certamente será lembrado por seu pioneirismo. É bom lembrar que os primeiros astronautas a descerem na Lua em 1969 não ganharam a honra de "Man of The Year". Foram os tripulantes da Apollo 8, que prepararam o caminho e mostraram que era possível chegar até lá, que ocuparam a capa da Time de 1968. Precursores do futuro, assim como Jeff Bezos da Amazon.com.

(*) Mário Persona é diretor de comunicação da Widesoft, que desenvolve sistemas para facilitar a gestão da cadeia de suprimentos via Internet.