"Essa terra, senhor, é em toda parte mui formosa..." A notícia chegara ao rei de Portugal logo depois do descobrimento do Brasil. Mais de meio século depois, muita coisa já se sabia sobre o Novo Mundo. Falava-se de serras, montes, matas, florestas, animais, araras multicores, monstros marinhos, e até de um enorme mar de águas doces.

E, de tudo que se contava, o que mais impressionava os europeus era que os índios, estranhas criaturas que não usavam roupas, não tomavam vinho e não praticavam o comércio, assavam e comiam os seus inimigos. Assim, na cartografia, além da preocupação de descrever os acidentes geográficos, os cosmógrafos ilustravam seus mapas com figuras características da terra.

Um belo exemplo é essa carta de Diogo Homem (cosmógrafo oficial do Reino português), confeccionada em 1558. Ela mostra toda a América do Sul e as Antilhas, é em pergaminho iluminado, e o seu original, parte do "Atlas de Diogo Homem", encontra-se no Museu Britânico, em Londres. Clique na imagem para reduzi-la: