Le Brésil

III

SANTOS ET SAINT-PAUL.

Le contre-amiral du Quilio, commandant la station française de l'Atlantique sud, a bien voulu m'offrir de l'accompagner sur la Vénus, portant son pavillon, pour aller jusqu'à Santos, puis faire de là une excursion dans la province de Saint-Paul (1).

Un voyage sur une frégate a quelque analogie avec la vie de château lorsqu'il pleut: on est fort bien installé, il est vrai, mais il est impossible de sortir, et il faut se distraire avec ses propres ressources. Elles ne manquaient pas sur la Vénus, et les heures s'écoulaient très agréablement, tantôt sur la dunette ou au salon de l'amiral, tantôt au carré des officiers, où la conversation, pleine de verve et d'esprit, faisait pleinement honneur à son droit de cité sous le pavillon français.

Le but de notre excursion n'était malheureusement pas bien éloigné, et après une trentaine d'heures de navigation, nous mouillâmes dans la baie de Santos pour saluer des coups de canon d'usage le pavillon brésilien hissé sur le fort.

La première journée fut consacrée à explorer les rives environnantes, et à faire avec l'équipage une grande pêche, où chaque coup de filet ramena bon nombre de poissons de toutes formes et de toutes espèces. Le lendemain, la chaloupe à vapeur nous remorqua en canot dans la rivière large et profonde qui baigne Santos.

Cette ville est dans la plus heureuse situation pour servir de port: elle tourne le dos à la baie proprement dite, et elle en est séparée par une étendue de terrain plat de plus de trois milles, qui l'abrite complètement des vents du large. C'est aujourd'hui un des premiers ports commerciaux du Brésil: de là partent toutes les cargaisons de café que la province de Saint-Paul exporte en très grande abondance.

Les maisons de la ville sont bâties directement sur le quai, plusieurs même sur pilotis; à part les grands magasins où s'entassent les balles de café, il n'y a rien d'intéressant à y voir; aussi n'avons-nous pas tardé à monter en wagon pour gagner Saint-Paul.

Le chemin de fer qui gravit les pentes de la serra do mar fait grand honneur aux ingénieurs anglais qui l'ont construit: la montée se compose de quatre rampes successives d'une inclinaison considérable, et sur chacune d'elles le train est tiré à l'aide d'un câble sollicité en haut par une machine à vapeur. Une des parties les plus intéressantes de la route est le passage d'un pont jeté entre deux montagnes. Ce pont, en plan incliné, décrit une courbe élégante, à plus de deux cent cinquante pieds de hauteur. De tous côtés, au-dessus comme au-dessous de soi, on ne voit que forêts épaisses, où des arbres chargés de fleurs tranchent d'une façon charmante sur ce fond de verdure.

Arrivés sur le plateau supérieur qui s'étend indéfiniment à l'ouest, nous ne tardames pas à atteindre la capitale de la province. Saint-Paul est une ville rendue fort animée par son École de droit et son grand commerce de café (2). Elle renferme aussi, un couvent des Pères Capucins, Français d'origine, qui nous ont reçus avec le plus aimable empressement, nous faisant les honneurs de leur maison, de leur collège et de leurs jardins. Le musée de cet établissement est spécialement remarquable par une collection des serpents qui pullulent, parait-il, dans cette région, et par quelques beaux échantillons minéralogiques et géologiques. On nous a montré; entre autres choses, une pierre curieuse: c'est une sorte de tranche de granit ayant deux à trois centimètres d'épaisseur, et dont la flexibilité est telle qu'on peut la plier fortement sans la briser.

Les Pères insistèrent pour nous faire visiter leur maison de campagne, et nous acceptâmes avec plaisir cette excursion pour le lendemain. Un Capucin à cheval nous accompagna: c'est un aimable homme, le Père Généraux; mais il a l'aspect plus guerrier que monastique, avec sa longue barbe, son chapeau de feutre gris à larges bords, sa robe relevée laissant voir de grandes bottes armées d'éperons gigantesques! Au bout d'une heure et demie de marche à travers un pays raviné par les pluies et fort peu habité, notre cicerone nous arrête, et nous annonce qu'en ce moment même nous nous trouvons sur le point mathématique où passe le tropique du Capricorne. Nous le croyons sur parole; mais en pénétrant dans la zone tempérée, le soleil se charge de nous faire sentir qu'il ne faut pas prendre trop au sérieux cette importante division géographique.

Nous voici arrivés: tout le collège est réuni devant la maison pour nous recevoir, et un groupe de jeunes musiciens nous souhaite la bienvenue par une joyeuse fanfare. En visitant le parc qui entoure cette habitation de campagne, on nous fait voir un vrai caprice, un prodige de la végétation tropicale: il y a quelques mois, le jardinier coupa un beau cèdre, en fit deux poutres d'inégale grandeur qu'il mit en croix et érigea ainsi, sur un monticule, une sorte de calvaire. Aujourd'hui, cette croix a pris racine, et de ses trois extrémités supérieures sont sorties de belles branches couvertes de feuilles, qui en font un arbre véritable. A côté se trouve un autre tronc coupé à la scie aux deux extrémités; il a été mis en terre, il y a quinze jours, et c'est déjà un arbrisseau abondamment orné de verdure. Aussi, quand je laisse maintenant pendant quelques heures mon parapluie ou mon bâton dans un coin humide, je tremble de le retrouver couvert d'une luxuriante végétation!...

Le soir, au moment où nous allions nous mettre en route pour retourner à Saint-Paul, un orage effroyable éclata; la chevauchée du retour était peu tentante, et nous acceptâmes l'offre qui nous fut faite de coucher au couvent. Je partageai avec mon ami le comte de Laugier-Villars; secrétaire de la légation de France, une chambre donnant de plain-pied sur le jardin, et tandis que nous devisions sur les douceurs de l'hospitalité, un bien dangereux voisin veillait dans l'ombre! En effét, le lendemain matin, je vis sortir de dessous le lit de mon compagnon un petit serpent qui était aussi venu chercher un refuge pendant la tempête. Nous parvinmes à le tuer: on me dit que c'était un ibiracuca, le plus dangereux reptile connu dans la province de Saint-Paul. On meurt, paraît-il, presque instantanément quand on a été mordu... Quel agréable camarade de lit!...

La rencontre de ces serpents, grands ou petits, est toujours une chose désagréable; mais en réalité le danger d'être mordu est bien moins grand qu'on ne pourrait le supposer. Que de fois n'en ai-je pas aperçu dans les bois, dans lés jardins, voire même sur les routes! Mais ces reptiles s'enfuient toujours à l'approche de l'homme, rampant lestement dans les grandes herbes, ou se perdant dans les arbres en montant de branche en branche pour essayer de fuir. Comme le serpent est avant tout craintif, il se tient en éveil et décampe au moindre bruit; il faut donc un hasard bien malheureux ou une absence complète des précautions les plus élémentaires pour les fouler aux pieds ou lès mettre en colère. Il suffît, pour s'en garantir à peu près sûrement, de frapper l'herbe d'un bâton ou de marcher avec prudence. La plupart des noirs vont partout nu-pieds; il est vrai que leur peau est durcie au point de valoir toutes, les chaussures du monde. Les cas les plus fréquents de morsures se présentent pendant la cueillette du café: quand les travailleurs attaquent les branches basses, les serpents leur piquent les mains; mais les nègres, fort experts en poisons et contrepoisons, se servent, quand ils sont mordus, d'une certaine liane extrêmement commune dans la contrée: ils en mâchent un morceau, avalent le jus et posent sur la plaie les filaments réduits par la mastication en une sorte de pâte. L'effet de ce remède est presque infaillible, et son emploi serait sans doute bien précieux en Europe contre les nombreuses piqures de vipères, dont les suites causent peut-être en moyenne plus d'accidents que tous les reptiles soi-disant terribles de ce pays.

Nous continuons notre excursion dans l'intérieur de la province en reprenant le chemin de fer jusqu'à l'extrémité de son parcours (3). Grâce à l'extrême lenteur de notre marche, nous avons le temps d'examiner le paysage, faisant parfois de longs arrêts en attendant qu'un troupeau de boufs, nonchalamment couchés sur la voie, veuille bien se déranger pour nous laisser passer.

A la station du Salto, nous prenons des voitures du pays. En fait de carrosserie, rien n'est curieux et ingénieux comme ces véhicules appelés trolls, dont les ressorts sont remplacés par des planches posées dans le sens du timon. Ces planches, faites d'un bois presque incassable et parfaitement flexible, résistent mieux que le fer et l'acier aux plus rudes cahots.

Mais aussi, quels chemins! si l'on peut appeler ainsi une suite de ravins, d'ornières profondes, de pentes invraisemblables, et souvent de grands trous. Qu'importe! le cocher n'en aborde pas moins bravement l'obstacle; les mules sautent, la voiture suit, on se croit perdu; mais non, bêtes, gens, véhicule, tout se retrouve au grand complet' de l'autre côté: on n'a eu que la peine de se cramponner à son banc pour ne pas être lancé bien loin dans l'espace. J'ai traversé ainsi vingt fois en voiture des passages que j'aurais crus infranchissables, et sur lesquels les cochers se lancent à fond de train. Je ne sais ce qu'il faut le plus admirer de leur adresse, de la fermeté de leurs poignets capables de maintenir ces quatre mules endiablées, ou de la solidité extraordinaire de leurs chars.

IV. LES FOURMILIÈRES

Itu, ....

(1) Le nom officiel est São Paulo. Aujourd'hui cette ville est reliée à Rio de Janeiro par le chemin de fer central, d'une longueur de 506 kilomètres. (C. S.)

(2) Saint-Paul, qui n'avait que 25,000 habitants il y a vingt ans, en renferme aujourd'hui plus de 180,000; toute la vieille ville portugaise a été démolie depuis vingt ans et a fait place à une cité toute nouvelle, qu'on salue déjà du nom de « Chicago de l'Amérique du Sud». (C. S.)

(3) Aujourd'hui la voie ferrée va jusqu'à là rivière Rio Grande. (C. S.)