Até bem pouco tempo, o correio eletrônico (e-mail) da Internet não era capaz de manipular arquivos binários (N.E.: permitir, por exemplo que você envie uma fotografia junto com a mensagem) de maneira direta. Era necessário usar recursos que poucos conheciam. Então, vários desenvolvimentos foram sendo pesquisados e testados, par se chegar a um método que tornasse este processo transparente ao usuário.

Já se conseguia fazer isso com facilidade em programas de correio eletrônico de redes locais (N.E.: redes internas de empresas), como o Lotus CC:Mail ou o Microsoft Mail. Então, usou-se estes serviços como base para o desenvolvimento de algo similar na Internet.

O Multipurpose Internet Mail Extensions (MIME) é o protocolo que permite embutir na mensagem dados binários, e até mesmo incluir no texto uma referência que aponte para um arquivo contido em outro computador na Internet (ou seja, outro endereço na rede).

O truque - A princípio, o correio eletrônico, em si, não é capaz de manipular arquivos binários, como fazem os citados programas da Lotus e Microsoft. Assim, foram desenvolvidos dois métodos que permitissem contornar este problema.
Na verdade, o MIME oculta do usuário todas as minúcias técnicas, embora o mecanismo geral utilizado ainda seja o mesmo do UUEncode/UUDecode.

Os primeiros programas de e-mail para clientes PC usavam o  UUEncode, Este método pega os arquivos binários e os converte para caracteres ASCII (N.E.: padrão internacional para conversão dos caracteres de texto em símbolos que os computadores entendam), dividindo-os então em blocos determinados, para então transmiti-los pelo sistema de correio eletrônico. Para receber o arquivo, o destinatário usa o UUDecode, que decodifica os sinais ASCII, reconstituindo o arquivo binário.

O desenvolvimento mais recente é o protocolo MIME, que permite troca de mensagens multimídia com muito mais facilidade, contendo sons, imagens e outros tipos de dados (N.E.: pois permite transmitir qualquer tipo de arquivo existente no computador). O MIME segue basicamente dois padrões, que dão suporte para vários tipos de dados e para o corpo de mensagem complexa.

Além disso, o MIME é muito importante para usuários PC, pois fornece um caminho padrão para transferência de dados não-ASCII. Com isso, os usuários podem compartilhar dados de aplicação, como uma planilha de dados do Excel e documentos do Word.