Durante o CES 2001 - Consumer Electronics Show, evento que aconteceu este mês em Las Vegas (EUA), importantes empresas do setor anunciaram suporte para a tecnologia Microsoft Windows Media em 11 novos produtos de música digital, elevando para mais de 60 o número de dispositivos que suportam o formato. Os novos produtos, muitos dos quais lançados na feira, variam de tocadores (players) a aparelhos de som domésticos que se conectam a bibliotecas de música digital ou a listas armazenadas em computadores. Com o suporte ao Windows Media, os consumidores que utilizarem os lançamentos terão acesso a  arquivos de som com taxa de compressão que permite armazenamento quase três vezes maior do que os arquivos MP3.

"O Windows Media dá aos consumidores fácil acesso à música em qualquer lugar em que eles desejem ouvi-la", disse Dave Fester, gerente-geral de marketing da divisão de Mídia Digital da Microsoft. "A adoção em grande variedade de aparelhos levará os benefícios deste software para milhões de pessoas - alta qualidade de som e mais tempo tocando". 

Todos os dispositivos anunciados tocam conteúdo codificado em Windows Media Áudio nas versões 7 e 8, cuja versão beta, recém-lançada, oferece, pela primeira vez, acesso a áudio com qualidade próxima à de CD em arquivos tão pequenos quanto 48 kbps, um terço do tamanho exigido pelo MP3. "Essa eficiência diminui drasticamente o tempo de cópia (download) de arquivos e aumenta o volume de música em alta qualidade que pode ser armazenada em um PC ou aparelho portátil", explica Fester. 
 

Direitos autorais - O Windows Media é considerado a única solução integrada de gerenciamento de direitos e a mais escalável e confiável tecnologia streaming testada por laboratórios independentes, atendendo assim aos reclamos da indústria fonográfica e cinematográfica, bem como de músicos e artistas quanto à difusão de músicas e vídeos sem o pagamento dos direitos autorais.

Suas tecnologias incluem o Windows Media Player para os consumidores, o Windows Media Services para servidores, o Windows Media Tools para criação de conteúdo e o Windows Media Software Development Kit (SDK) para desenvolvedores de software. Segundo a Microsoft, o Windows Media Player, disponível em 26 idiomas, é o programa de apresentação de mídia digital de maior crescimento do mercado.

Compatível com as versões 6.4 e 7 do Windows Media Player, a versão beta é uma opção de distribuição mais rentável para os provedores, que poderão veicular vídeos por meio de conexão de Internet de banda larga com velocidade a partir de 500 kbps, e áudio em streams de 48 kbps. "Além da mais alta qualidade na menor largura de banda, o software torna a distribuição de música, filmes e rádio mais rentável para os provedores, alcançando milhões de consumidores em todo o mundo", diz o executivo. 

Uma das empresas pioneiras é a Intertainer, que já está usando o Windows Media Vídeo 8 para fornecer a melhor qualidade aos seus consumidores, além de expandir sua distribuição de filmes de ação de longa-metragem por redes de banda larga. Com títulos produzidos para cinema e TV de estúdios como Warner Bros., New Line Cinema, 20th Century Fox, DreamWorks SKG, Buena Vista e Miramax Films, a distribuidora passará a oferecer conteúdo usando o produto da Microsoft para sete cidades americanas, incluindo Cincinnati, Denver e Seattle. 

"Para nós, é fundamental disponibilizar a mais alta qualidade de vídeo combinada com uma sólida segurança", comentou Jonathan Taplin, presidente e diretor executivo da empresa. "O Windows Media Áudio e Vídeo 8 é uma inovação tecnológica que excede as expectativas de nosso público e dos grandes estúdios com os quais trabalhamos, na medida em que eles adotam modelos de distribuição de vídeo por redes de banda larga". 

O Museum of Television & Radio também usará o Windows Media Áudio e Vídeo para levar sua coleção para o público on-line por meio de transmissões de áudio e vídeo. O Museu disponibilizará seleções escolhidas dentre os de mais de 100 mil programas de televisão e rádio, cobrindo mais de 75 anos da história em um arquivo de notícias, relações públicas, artes, esportes, comédias, programas de variedade e propagandas, transmitidas em seu novo site na Internet a partir do início de 2001. 

"Como um museu que coleciona e apresenta programação de rádio e televisão, é importante que preservemos a fidelidade dos trabalhos originais", disse Robert M. Batscha, presidente do Museu de Televisão & Rádio. "O Windows Media Áudio e Vídeo 8 nos oferece a tecnologia para tornar isso possível, enquanto abrimos nossa coleção para os usuários da Internet". 

O Windows Media Vídeo 8 é considerado pela Microsoft como a melhor tecnologia para fazer download de filmes com suporte a "True VBR" (Variable Bit Rate). Rompendo os limites 25 segundos para uso de VBR em outras tecnologias, o True-VBR oferece encoding com duração ilimitada, garantindo qualidade total em filmes de longa metragem. A tecnologia VBR permite que uma cena de um filme use tantos bits por segundo quantos forem necessários para garantir a qualidade da imagem, beneficiando especialmente vídeos com longas seqüências de ação. Combinado com seu gerenciamento integrado de direitos digitais, o Windows Media Vídeo 8 é a primeira tecnologia pronta para a distribuição de filmes para download pela Internet. 

As melhorias para streaming e download de vídeo também incluem qualidade próxima a VHS a 250 kbps com resolução 320x240 a 24 fps (frames por segundo) e qualidade próxima a DVD a 500 kbps com resolução 640x480 a 24 fps.

Oferecendo pela primeira vez som de qualidade próxima a CD, em cerca de um terço do tamanho dos arquivos MP3 (48 kbps contra 128 kbps), o Windows Media Áudio 8 triplica o armazenamento de música digital em aparelhos portáteis, PCs e CD players que suportam o Windows Media Áudio. O tempo de downloads é também até 60% mais rápido.  Por oferecer transmissões a 48 kbps com qualidade de áudio próxima a CD, o produto tem a melhor relação qualidade/custo para a próxima geração de aplicativos de mídia digital por meio de redes sem fio.  Diferente de outras novas tecnologias lançadas este ano, o Windows Media Áudio e Vídeo 8 é totalmente compatível com os Windows Media Players atuais, incluindo as versões 6.4 e 7.  A versão para Mac deve ser atualizada nas próximas semanas para permitir total suporte para esta nova tecnologia.

Disponibilidade - A versão beta do Windows Media Áudio e Vídeo 8 já está disponível para consumidores e provedores de conteúdo. Usuários do Windows Media Player 7 receberão cópias (downloads) automáticas de atualizações que capacitam a nova tecnologia na primeira vez em que eles acessarem qualquer conteúdo que use o Windows Media Áudio e Vídeo 8. Nenhuma atualização é necessária para usufruir das melhorias com o novo Codec do produto.  Os provedores de conteúdo podem fazer a cópia do novo Windows Media Encoding Utility Beta para criar seu próprio conteúdo de áudio e vídeo. O Windows Media Áudio e Vídeo 8 e o encoder atualizado também serão incluídos na próxima versão dos sistemas operacionais Windows (atualmente com codinome "Whistler").